I ett betydande steg mot att revolutionera lastbilsindustrin förbereder tre nystartade företag för att distribuera förarlösa lastbilar på Texas motorvägar. Aurora Innovation Inc. , Kodiak Robotics Inc. , och Gatik AI Inc. är säkra på sin teknik och planerar att ta bort säkerhetsförare från sina lastbilar och förlitar sig istället på avancerad mjukvara och en rad sensorer. Trots invändningar från kritiker, som hävdar att ekonomiska motiv driver den accelererade tidslinjen, har företagen redan tillhandahållit tjänster till stora återförsäljare som Walmart, Kroger, FedEx och Tyson Foods.
Enligt Chris Urmson, VD för Aurora, är planen att börja köra lastbilar utan förare ombord i slutet av detta år. Även om alla inblandade företag förstår behovet av noggrant utförande på grund av den begränsade felmarginalen, tror de att de potentiella fördelarna överväger riskerna. Förbättrad säkerhet på motorvägar och minskade transportkostnader är några av löftena med denna teknik.
Men motståndarna hävdar att nystartade företag är motiverade av ekonomisk press för att minimera de förluster som investerare har ådragit sig under utvecklings- och testfasen. Förespråkare för motorvägs- och bilsäkerhet, under ledning av president Cathy Chase, uttrycker oro över bristen på reglering, transparens och omfattande datainsamling. International Brotherhood of Teamsters, ett fackförbund som företräder förare och lagerarbetare, motsätter sig också utplaceringen av förarlösa lastbilar.
Kritiker lyfter fram de potentiella farorna som dessa enorma fordon utgör, som kan väga upp till 80 000 pund och färdas i motorvägshastigheter. I jämförelse väger General Motors Cruise förarlösa robotaxi bara en bråkdel av detta. Den federala regeringen har till stor del lämnat regleringen av förarlösa lastbilar till staterna, vilket resulterat i ett lapptäcke av regler. Kalifornien, till exempel, avbröt driften av autonoma fordon efter en rad incidenter i San Francisco. Texas, med sina mer tillåtande regler, har blivit en föredragen test- och utplaceringsdestination för de tre förarlösa lastbilsföretagen och andra.
Startupföretagen hävdar att lastbilar ger färre utmaningar jämfört med robotaxlar på stadsgator. Eftersom lastbilar vanligtvis kör på fasta rutter, främst på motorvägar, finns det mindre behov av interaktion med fotgängare och passagerarfordon. Dessutom möjliggör användningen av avancerade sensorer snabbare identifiering av föremål och snabbare reaktionstider. Tekniken erbjuder också potentiella kostnadsbesparingar, eftersom förarlösa lastbilar kan resa under längre perioder, utöver 11-timmarsgränsen för mänskliga förare. Företagen uppskattar att utsläppsminskningar på cirka 10 % kan uppnås genom att hålla jämna hastigheter strax under gränsen.
Mänskliga förare har varit inblandade i ett betydande antal dödsolyckor, med över 5 700 stora lastbilar som en del av dödsolyckor bara under 2021. De flesta av dessa incidenter involverade lastbilar av liknande storlek som de i Kodiaks och Auroras flottor. Även om testningen av förarlösa lastbilar med säkerhetsförare inte har resulterat i några felincidenter, kommer företagen att förlita sig mycket på data som samlas in av den självkörande lastbilens datorsystem för att fastställa orsaken till eventuella olyckor.
Brian Ossenbeck, en transportindustrianalytiker, betonar att ribban är hög för de företag som planerar att sätta in förarlösa lastbilar i år. De måste visa en övermänsklig säkerhetsnivå för att få bredare acceptans. Även om nystartade företag är övertygade om sin teknik, finns det fortfarande osäkerhet om tidslinjen för massantagande.
Aurora, baserat i Pittsburgh, har satt slutet av 2024 som sitt mål att bli helt förarlös. Dess framgång för att uppnå detta mål kommer att övervakas noga av Wall Street. Om förseningar uppstår, kan oro för kontantbränning dämpa investerarnas entusiasm. Startupen har säkrat $850 miljoner i finansiering, tillräckligt för att upprätthålla verksamheten fram till andra halvan av 2025. För att fortsätta sina expansionsplaner fram till 2027, när en vinst beräknas, planerar Aurora att skaffa en liknande mängd kapital.
Gatik AI, med huvudkontor i Mountain View, Kalifornien, har redan bedrivit förarlösa lastbilar i Arkansas och Kanada med mindre lådbilar. Företaget planerar att leverera varor från distributionscenter till butiker och siktar på att distribuera förarlösa lastbilar i stor skala i Dallas-området till 2024. På liknande sätt kommer Kodiak, också baserat i Mountain View, initialt att börja i liten skala 2024, och gradvis öka verksamheten nära dess lastbilsterminal söder om Dallas.
De begränsade reglerna kring självkörande lastbilar har lett till att de introduceras i södra delstater, där väderförhållandena i allmänhet är mildare. Dessa stater inkluderar Arizona och Florida, tillsammans med Texas. Texas Department of Transportation erkänner att autonoma fordon kan förbättra säkerheten, driva ekonomisk tillväxt och förbättra transportupplevelser för alla texaner.
Men både statliga och federala tillsynsmyndigheter behåller befogenheten att stoppa verksamheten och potentiellt tvinga fram ett återkallande om de anser att tekniken utgör orimliga risker för allmänheten. Framgången för de första förarlösa körningarna i Texas kommer att spela en avgörande roll för att forma framtiden för lastbilsindustrin och den bredare acceptansen av autonoma fordon.