ในก้าวสำคัญสู่การปฏิวัติอุตสาหกรรมรถบรรทุก บริษัทสตาร์ทอัพ 3 แห่งกำลังเตรียมใช้งานรถบรรทุกไร้คนขับบนทางหลวงเท็กซัส ออโรร่านวัตกรรมอิงค์ , โคเดียก โรโบติกส์ อิงค์ และ Gatik AI Inc. มั่นใจในเทคโนโลยีของตนและวางแผนที่จะถอดคนขับด้านความปลอดภัยออกจากรถบรรทุก โดยอาศัยซอฟต์แวร์ขั้นสูงและเซ็นเซอร์ที่หลากหลายแทน แม้จะมีเสียงคัดค้านจากนักวิจารณ์ที่อ้างว่าแรงจูงใจทางการเงินเป็นตัวขับเคลื่อนไทม์ไลน์ที่รวดเร็วขึ้น แต่บริษัทต่างๆ ก็ได้ให้บริการแก่ผู้ค้าปลีกรายใหญ่ เช่น Walmart, Kroger, FedEx และ Tyson Foods แล้ว
ตามที่ Chris Urmson ซีอีโอของ Aurora กล่าวไว้ แผนคือการเริ่มใช้งานรถบรรทุกโดยไม่มีคนขับภายในสิ้นปีนี้ แม้ว่าบริษัททั้งหมดที่เกี่ยวข้องจะเข้าใจถึงความจำเป็นในการดำเนินการอย่างระมัดระวังเนื่องจากมีข้อผิดพลาดที่จำกัด แต่พวกเขาเชื่อว่าประโยชน์ที่ได้รับมีมากกว่าความเสี่ยง ความปลอดภัยที่ดีขึ้นบนทางหลวงและต้นทุนการขนส่งที่ลดลงถือเป็นหนึ่งในคำมั่นสัญญาของเทคโนโลยีนี้
อย่างไรก็ตาม ฝ่ายตรงข้ามแย้งว่าสตาร์ทอัพได้รับแรงบันดาลใจจากแรงกดดันทางการเงิน เพื่อลดความสูญเสียที่นักลงทุนเกิดขึ้นในระหว่างขั้นตอนการพัฒนาและการทดสอบ Advocate for Highway and Auto Safety นำโดยประธานาธิบดี Cathy Chase แสดงความกังวลเกี่ยวกับการขาดกฎระเบียบ ความโปร่งใส และการรวบรวมข้อมูลที่ครอบคลุม กลุ่มภราดรภาพนานาชาติแห่งคนขับรถบรรทุก ซึ่งเป็นสหภาพที่เป็นตัวแทนของคนขับและพนักงานคลังสินค้า ก็คัดค้านการใช้รถบรรทุกไร้คนขับเช่นกัน
นักวิจารณ์เน้นย้ำถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นจากยานพาหนะขนาดใหญ่เหล่านี้ ซึ่งสามารถหนักได้ถึง 80,000 ปอนด์ และเดินทางด้วยความเร็วบนทางหลวง เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว โรโบแท็กซี่ไร้คนขับของ General Motors Cruise มีน้ำหนักเพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น รัฐบาลกลางได้ทิ้งกฎระเบียบเกี่ยวกับรถบรรทุกไร้คนขับไว้ให้กับรัฐเป็นส่วนใหญ่ ส่งผลให้มีกฎที่ปะปนกัน ตัวอย่างเช่น แคลิฟอร์เนีย ระงับการดำเนินงานของรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติหลังจากเกิดเหตุการณ์หลายครั้งในซานฟรานซิสโก เท็กซัสซึ่งมีกฎระเบียบที่อนุญาตมากกว่า ได้กลายเป็นจุดหมายปลายทางในการทดสอบและการใช้งานที่ต้องการสำหรับบริษัทรถบรรทุกไร้คนขับสามแห่งและบริษัทอื่นๆ
บริษัทสตาร์ทอัพโต้แย้งว่ารถบรรทุกนำเสนอความท้าทายน้อยกว่าเมื่อเทียบกับโรโบแท็กซี่บนท้องถนนในเมือง เนื่องจากรถบรรทุกมักจะทำงานบนเส้นทางคงที่ โดยหลักๆ บนทางหลวง จึงมีความจำเป็นน้อยลงในการโต้ตอบกับคนเดินเท้าและยานพาหนะโดยสาร นอกจากนี้ การใช้เซ็นเซอร์ขั้นสูงยังช่วยให้ระบุวัตถุได้เร็วยิ่งขึ้นและมีเวลาตอบสนองเร็วขึ้นอีกด้วย เทคโนโลยีนี้ยังช่วยประหยัดต้นทุนได้ เนื่องจากรถบรรทุกไร้คนขับสามารถเดินทางได้เป็นระยะเวลานาน ซึ่งเกินขีดจำกัด 11 ชั่วโมงสำหรับคนขับ บริษัทต่างๆ ประมาณการว่าการลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกประมาณ 10% สามารถทำได้โดยการรักษาความเร็วให้คงที่ต่ำกว่าขีดจำกัด
คนขับที่เป็นมนุษย์มีส่วนร่วมในอุบัติเหตุร้ายแรงจำนวนมาก โดยในปี 2021 เพียงปีเดียวในปี 2021 เพียงปีเดียวรถบรรทุกขนาดใหญ่กว่า 5,700 คันก็เป็นส่วนหนึ่งของอุบัติเหตุร้ายแรงนี้ เหตุการณ์เหล่านี้ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับรถบรรทุกที่มีขนาดใกล้เคียงกับกองยานพาหนะของ Kodiak และ Aurora แม้ว่าการทดสอบรถบรรทุกไร้คนขับกับผู้ขับที่ปลอดภัยจะไม่ส่งผลให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ก็ตาม บริษัทต่างๆ จะใช้ข้อมูลที่รวบรวมโดยระบบคอมพิวเตอร์ของรถบรรทุกไร้คนขับเพื่อระบุสาเหตุของอุบัติเหตุเป็นอย่างมาก
Brian Ossenbeck นักวิเคราะห์อุตสาหกรรมการขนส่งเน้นย้ำว่ามาตรฐานถูกกำหนดไว้สูงสำหรับบริษัทที่วางแผนจะใช้รถบรรทุกไร้คนขับในปีนี้ พวกเขาจำเป็นต้องแสดงให้เห็นถึงระดับความปลอดภัยเหนือมนุษย์เพื่อให้ได้รับการยอมรับในวงกว้าง แม้ว่าสตาร์ทอัพจะมั่นใจในเทคโนโลยีของตน แต่ก็ยังมีความไม่แน่นอนเกี่ยวกับกำหนดเวลาในการนำไปใช้ในวงกว้าง
Aurora ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองพิตต์สเบิร์ก ได้ตั้งเป้าหมายปลายปี 2024 คือการไร้คนขับเต็มรูปแบบ ความสำเร็จในการบรรลุเป้าหมายนี้จะได้รับการติดตามอย่างใกล้ชิดโดย Wall Street หากเกิดความล่าช้า ความกังวลเกี่ยวกับการเผาผลาญเงินสดอาจทำให้ความกระตือรือร้นของนักลงทุนลดลง สตาร์ทอัพรายนี้ได้รับเงินทุนสนับสนุนจำนวน 850 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเพียงพอที่จะดำรงการดำเนินงานไว้ได้จนถึงช่วงครึ่งหลังของปี 2568 เพื่อดำเนินการตามแผนการขยายธุรกิจจนถึงปี 2570 เมื่อมีการคาดการณ์ผลกำไร Aurora วางแผนที่จะระดมทุนในจำนวนที่ใกล้เคียงกัน
Gatik AI ซึ่งมีสำนักงานใหญ่อยู่ที่เมาน์เทนวิว รัฐแคลิฟอร์เนีย ได้ดำเนินการปฏิบัติการรถบรรทุกไร้คนขับในอาร์คันซอและแคนาดาโดยใช้รถบรรทุกตู้ขนาดเล็ก บริษัทวางแผนที่จะส่งสินค้าจากศูนย์กระจายสินค้าไปยังร้านค้า และตั้งเป้าที่จะใช้งานรถบรรทุกไร้คนขับในวงกว้างในพื้นที่ดัลลัสภายในปี 2567 ในทำนองเดียวกัน Kodiak ซึ่งมีฐานอยู่ใน Mountain View จะเริ่มแรกในปี 2567 โดยจะค่อยๆ เพิ่มการดำเนินงานใกล้กับสถานีขนส่งทางตอนใต้ของดัลลัส
กฎระเบียบที่จำกัดเกี่ยวกับรถบรรทุกไร้คนขับได้นำไปสู่การเปิดตัวครั้งแรกในรัฐทางใต้ ซึ่งโดยทั่วไปสภาพอากาศจะอบอุ่นขึ้น รัฐเหล่านี้รวมถึงแอริโซนาและฟลอริดา รวมถึงเท็กซัส กรมการขนส่งของรัฐเท็กซัสรับทราบว่ายานพาหนะที่ขับเคลื่อนอัตโนมัติสามารถเพิ่มความปลอดภัย ขับเคลื่อนการเติบโตทางเศรษฐกิจ และปรับปรุงประสบการณ์การขนส่งสำหรับประมวลทั้งหมด
อย่างไรก็ตาม หน่วยงานกำกับดูแลทั้งของรัฐและรัฐบาลกลางยังคงมีอำนาจในการหยุดการดำเนินงานและอาจบังคับให้มีการเรียกคืนหากพวกเขาเห็นว่าเทคโนโลยีดังกล่าวก่อให้เกิดความเสี่ยงที่ไม่สมเหตุสมผลต่อสาธารณะ ความสำเร็จของการวิ่งไร้คนขับครั้งแรกในเท็กซัสจะมีบทบาทสำคัญในการกำหนดอนาคตของอุตสาหกรรมรถบรรทุกและการยอมรับยานยนต์อัตโนมัติในวงกว้างมากขึ้น