In einem wichtigen Schritt zur Revolutionierung der Lkw-Branche bereiten drei Startup-Unternehmen den Einsatz fahrerloser Lkw auf texanischen Autobahnen vor. Aurora Innovation Inc. , Kodiak Robotics Inc. und Gatik AI Inc. sind von ihrer Technologie überzeugt und planen, Sicherheitsfahrer aus ihren Lkws zu entfernen und sich stattdessen auf fortschrittliche Software und eine Reihe von Sensoren zu verlassen. Trotz der Einwände von Kritikern, die behaupten, dass finanzielle Motive den beschleunigten Zeitplan bestimmen, haben die Unternehmen bereits Dienstleistungen für große Einzelhändler wie Walmart, Kroger, FedEx und Tyson Foods erbracht.
Laut Chris Urmson, dem CEO von Aurora, ist geplant, bis Ende dieses Jahres Lkw ohne Fahrer an Bord in Betrieb zu nehmen. Obwohl sich alle beteiligten Unternehmen darüber im Klaren sind, dass aufgrund der begrenzten Fehlerquote eine sorgfältige Ausführung erforderlich ist, glauben sie, dass die potenziellen Vorteile die Risiken überwiegen. Zu den Versprechen dieser Technologie zählen eine verbesserte Sicherheit auf Autobahnen und geringere Transportkosten.
Gegner argumentieren jedoch, dass die Startups durch finanziellen Druck motiviert werden, die Verluste zu minimieren, die Investoren während der Entwicklungs- und Testphase erlitten haben. Befürworter der Straßen- und Autosicherheit unter der Leitung von Präsidentin Cathy Chase äußern Bedenken hinsichtlich der mangelnden Regulierung, Transparenz und umfassenden Datenerfassung. Auch die International Brotherhood of Teamsters, eine Gewerkschaft, die Fahrer und Lagerarbeiter vertritt, lehnt den Einsatz fahrerloser Lkw ab.
Kritiker weisen auf die potenziellen Gefahren hin, die von diesen riesigen Fahrzeugen ausgehen, die bis zu 80.000 Pfund wiegen können und mit Autobahngeschwindigkeit fahren. Im Vergleich dazu wiegt das fahrerlose Robotaxi Cruise von General Motors nur einen Bruchteil davon. Die Bundesregierung hat die Regulierung fahrerloser Lkw weitgehend den Bundesstaaten überlassen, was zu einem Flickenteppich an Vorschriften führt. Kalifornien beispielsweise hat den Betrieb autonomer Fahrzeuge nach einer Reihe von Vorfällen in San Francisco eingestellt. Texas ist mit seinen lockereren Vorschriften zu einem bevorzugten Test- und Einsatzziel für die drei Hersteller fahrerloser Lkw und andere geworden.
Die Startups argumentieren, dass Lkw im Vergleich zu Robotaxis auf Stadtstraßen weniger Herausforderungen darstellen. Da Lkw in der Regel auf festen Routen, vor allem auf Autobahnen, verkehren, besteht weniger Bedarf an Interaktion mit Fußgängern und Personenkraftwagen. Darüber hinaus ermöglicht der Einsatz fortschrittlicher Sensoren eine schnellere Identifizierung von Objekten und schnellere Reaktionszeiten. Die Technologie bietet auch potenzielle Kosteneinsparungen, da fahrerlose Lkw über längere Zeiträume fahren können, die über die 11-Stunden-Grenze menschlicher Fahrer hinausgehen. Die Unternehmen gehen davon aus, dass Emissionsreduktionen von rund 10 % möglich sind, wenn die Geschwindigkeit konstant knapp unterhalb des Grenzwerts gehalten wird.
Menschliche Fahrer waren an einer erheblichen Anzahl tödlicher Unfälle beteiligt, wobei allein im Jahr 2021 über 5.700 große Lkw an tödlichen Unfällen beteiligt waren. Bei den meisten dieser Vorfälle handelte es sich um Lastwagen, die in ihrer Größe denen der Flotten von Kodiak und Aurora ähnelten. Während die Erprobung fahrerloser Lkw mit Sicherheitsfahrern zu keinen Zwischenfällen mit Verschuldensverantwortung geführt hat, verlassen sich die Unternehmen bei der Ermittlung der Unfallursache in hohem Maße auf die vom Computersystem des selbstfahrenden Lkw erfassten Daten.
Brian Ossenbeck, ein Analyst der Transportbranche, betont, dass die Messlatte für Unternehmen, die in diesem Jahr fahrerlose Lkw einsetzen wollen, hoch liegt. Sie müssen ein übermenschliches Maß an Sicherheit nachweisen, um eine breitere Akzeptanz zu erreichen. Während die Startups von ihrer Technologie überzeugt sind, besteht immer noch Unsicherheit über den Zeitplan für die Masseneinführung.
Aurora mit Sitz in Pittsburgh hat sich das Ziel gesetzt, bis Ende 2024 vollständig fahrerlos zu werden. Der Erfolg bei der Erreichung dieses Ziels wird von der Wall Street genau beobachtet. Wenn es zu Verzögerungen kommt, kann die Sorge um einen Bargeldverbrauch die Begeisterung der Anleger dämpfen. Das Startup hat sich eine Finanzierung in Höhe von 850 Millionen US-Dollar gesichert, was ausreicht, um den Betrieb bis zur zweiten Hälfte des Jahres 2025 aufrechtzuerhalten. Um seine Expansionspläne bis 2027 fortzusetzen, wenn ein Gewinn prognostiziert wird, plant Aurora, einen ähnlichen Kapitalbetrag aufzubringen.
Gatik AI mit Hauptsitz in Mountain View, Kalifornien, hat bereits fahrerlose Lkw-Einsätze in Arkansas und Kanada mit kleineren Kastenwagen durchgeführt. Das Unternehmen plant, Waren von Vertriebszentren an Geschäfte zu liefern und will bis 2024 in der Region Dallas fahrerlose Lkw in großem Umfang einsetzen. Ebenso wird Kodiak, ebenfalls mit Sitz in Mountain View, im Jahr 2024 zunächst klein anfangen und den Betrieb in der Nähe seines LKW-Terminals südlich von Dallas schrittweise ausweiten.
Die begrenzten Vorschriften für selbstfahrende Lkw haben dazu geführt, dass sie zunächst in südlichen Bundesstaaten eingeführt wurden, wo die Wetterbedingungen im Allgemeinen milder sind. Zu diesen Staaten gehören Arizona und Florida sowie Texas. Das texanische Verkehrsministerium erkennt an, dass autonome Fahrzeuge die Sicherheit erhöhen, das Wirtschaftswachstum vorantreiben und das Transporterlebnis für alle Texaner verbessern können.
Allerdings behalten sich sowohl die staatlichen als auch die bundesstaatlichen Aufsichtsbehörden die Befugnis vor, den Betrieb einzustellen und möglicherweise einen Rückruf zu erzwingen, wenn sie der Meinung sind, dass die Technologie unzumutbare Risiken für die Öffentlichkeit darstellt. Der Erfolg der ersten fahrerlosen Fahrten in Texas wird eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung der Zukunft der Lkw-Branche und der breiteren Akzeptanz autonomer Fahrzeuge spielen.