In een belangrijke stap richting een revolutie in de vrachtwagenindustrie bereiden drie startende bedrijven zich voor om zelfrijdende vrachtwagens in te zetten op de snelwegen in Texas. Aurora Innovatie Inc. , Kodiak Robotics Inc. en Gatik AI Inc. hebben vertrouwen in hun technologie en zijn van plan veiligheidschauffeurs uit hun vrachtwagens te verwijderen, waarbij ze in plaats daarvan vertrouwen op geavanceerde software en een reeks sensoren. Ondanks bezwaren van critici, die beweren dat financiële motieven de versnelde tijdlijn bepalen, hebben de bedrijven al diensten geleverd aan grote retailers zoals Walmart, Kroger, FedEx en Tyson Foods.
Volgens Chris Urmson, de CEO van Aurora, is het plan om eind dit jaar te beginnen met het inzetten van vrachtwagens zonder chauffeur aan boord. Hoewel alle betrokken bedrijven de noodzaak van een zorgvuldige uitvoering begrijpen vanwege de beperkte foutenmarge, zijn zij van mening dat de potentiële voordelen groter zijn dan de risico's. Verbeterde veiligheid op snelwegen en lagere transportkosten behoren tot de beloften van deze technologie.
Tegenstanders beweren echter dat de startups gemotiveerd zijn door financiële druk om de verliezen die investeerders hebben geleden tijdens de ontwikkelings- en testfase te minimaliseren. Pleitbezorgers voor snelweg- en autoveiligheid, onder leiding van president Cathy Chase, uiten hun bezorgdheid over het gebrek aan regelgeving, transparantie en uitgebreide gegevensverzameling. Ook de International Brotherhood of Teamsters, een vakbond die chauffeurs en magazijnmedewerkers vertegenwoordigt, is tegen de inzet van zelfrijdende vrachtwagens.
Critici benadrukken de potentiële gevaren die deze enorme voertuigen met zich meebrengen, die wel 35.000 kilo kunnen wegen en zich met snelwegsnelheden kunnen voortbewegen. Ter vergelijking: de onbemande robotaxi van General Motors weegt slechts een fractie hiervan. De federale overheid heeft de regulering van zelfrijdende vrachtwagens grotendeels aan de staten overgelaten, wat heeft geleid tot een lappendeken van regels. Californië heeft bijvoorbeeld de autonome voertuigoperaties opgeschort na een reeks incidenten in San Francisco. Texas, met zijn soepelere regelgeving, is een favoriete test- en inzetbestemming geworden voor de drie zelfrijdende vrachtwagenfabrikanten en anderen.
De startups stellen dat vrachtwagens minder uitdagingen met zich meebrengen vergeleken met robotaxis in stadsstraten. Omdat vrachtwagens doorgaans op vaste routes rijden, vooral op snelwegen, is er minder behoefte aan interactie met voetgangers en passagiersvoertuigen. Bovendien zorgt het gebruik van geavanceerde sensoren voor een snellere identificatie van objecten en snellere reactietijden. De technologie biedt ook potentiële kostenbesparingen, omdat vrachtwagens zonder bestuurder langere perioden kunnen reizen, voorbij de limiet van 11 uur voor menselijke chauffeurs. De bedrijven schatten dat emissiereducties van ongeveer 10% haalbaar zijn door constante snelheden net onder de limiet aan te houden.
Menselijke chauffeurs zijn betrokken geweest bij een aanzienlijk aantal dodelijke ongevallen, waarbij alleen al in 2021 ruim 5.700 grote vrachtwagens betrokken waren bij dodelijke ongevallen. Bij de meeste van deze incidenten waren vrachtwagens betrokken die qua grootte vergelijkbaar waren met die in de vloten van Kodiak en Aurora. Hoewel het testen van zelfrijdende vrachtwagens met veiligheidschauffeurs niet tot incidenten heeft geleid, zullen de bedrijven sterk afhankelijk zijn van de gegevens die door het computersysteem van de zelfrijdende vrachtwagen worden verzameld om de oorzaak van eventuele ongevallen vast te stellen.
Brian Ossenbeck, analist uit de transportsector, benadrukt dat de lat hoog ligt voor de bedrijven die van plan zijn dit jaar zelfrijdende vrachtwagens in te zetten. Ze moeten een bovenmenselijk niveau van veiligheid aantonen om een bredere acceptatie te krijgen. Hoewel de startups vertrouwen hebben in hun technologie, bestaat er nog steeds onzekerheid over de tijdlijn voor massale adoptie.
Aurora, gevestigd in Pittsburgh, heeft eind 2024 als doel gesteld om volledig autonoom te gaan rijden. Het succes van Wall Street bij het bereiken van dit doel zal nauwlettend in de gaten worden gehouden. Als zich vertragingen voordoen, kunnen zorgen over cash burn het enthousiasme van beleggers temperen. De startup heeft $850 miljoen aan financiering veiliggesteld, voldoende om de activiteiten tot de tweede helft van 2025 te ondersteunen. Om haar uitbreidingsplannen tot en met 2027 voort te zetten, wanneer er winst wordt verwacht, is Aurora van plan een vergelijkbaar bedrag aan kapitaal aan te trekken.
Gatik AI, met hoofdkantoor in Mountain View, Californië, heeft in Arkansas en Canada al zelfrijdende vrachtwagens uitgevoerd met behulp van kleinere bakwagens. Het bedrijf is van plan goederen vanuit distributiecentra naar winkels te leveren en streeft ernaar om tegen 2024 op grote schaal zelfrijdende vrachtwagens in de omgeving van Dallas in te zetten. Op dezelfde manier zal Kodiak, eveneens gevestigd in Mountain View, in 2024 aanvankelijk klein beginnen en geleidelijk de activiteiten nabij de vrachtwagenterminal ten zuiden van Dallas uitbreiden.
De beperkte regelgeving rondom zelfrijdende vrachtwagens heeft geleid tot de eerste introductie ervan in de zuidelijke staten, waar de weersomstandigheden over het algemeen milder zijn. Deze staten omvatten Arizona en Florida, samen met Texas. Het Texas Department of Transportation erkent dat autonome voertuigen de veiligheid kunnen vergroten, de economische groei kunnen stimuleren en de transportervaringen voor alle Texanen kunnen verbeteren.
Zowel de staats- als de federale toezichthouders behouden echter de bevoegdheid om de activiteiten stop te zetten en mogelijk een terugroepactie af te dwingen als zij van mening zijn dat de technologie onredelijke risico's voor het publiek met zich meebrengt. Het succes van de eerste zelfrijdende ritten in Texas zal een cruciale rol spelen bij het vormgeven van de toekomst van de vrachtwagenindustrie en de bredere acceptatie van autonome voertuigen.