三家初创公司正准备在德克萨斯州高速公路上部署无人驾驶卡车，这是卡车运输行业革命的重要一步。 奥罗拉创新公司 ，科迪亚克机器人公司 、Gatik AI Inc. 对他们的技术充满信心，并计划将安全驾驶员从卡车上移除，转而依靠先进的软件和一系列传感器。 尽管批评者提出反对意见，他们声称财务动机正在推动时间表的加快，但这些公司已经向沃尔玛、克罗格、联邦快递和泰森食品等主要零售商提供服务。
Aurora 首席执行官 Chris Urmson 表示，计划在今年年底前开始运营无人驾驶卡车。 尽管所有参与其中的公司都明白，由于犯错的余地有限，因此需要谨慎执行，但他们相信潜在的好处大于风险。 这项技术的承诺包括提高高速公路安全性和降低运输成本。
然而，反对者认为，初创公司的动机是财务压力，以尽量减少投资者在开发和测试阶段遭受的损失。 以总裁凯茜·蔡斯为首的公路和汽车安全倡导者组织对缺乏监管、透明度和全面的数据收集表示担忧。 代表司机和仓库工人的工会国际卡车司机兄弟会也反对部署无人驾驶卡车。
批评者强调了这些重达 80,000 磅并以高速公路速度行驶的大型车辆所带来的潜在危险。 相比之下，通用汽车的 Cruise 无人驾驶机器人出租车的重量只是其中的一小部分。 联邦政府在很大程度上将无人驾驶卡车的监管留给了各州，导致规则杂乱无章。 例如，在旧金山发生一系列事件后，加利福尼亚州暂停了自动驾驶汽车的运营。 德克萨斯州凭借其更为宽松的法规，已成为三大无人驾驶卡车公司和其他公司的首选测试和部署目的地。
初创公司认为，与城市街道上的机器人出租车相比，卡车带来的挑战更少。 由于卡车通常在固定路线上运行，主要是在高速公路上，因此与行人和客车的互动较少。 此外，先进传感器的使用可以更快地识别物体并加快反应时间。 该技术还可以节省成本，因为无人驾驶卡车可以长时间行驶，超出人类驾驶员 11 小时的限制。 这些公司估计，通过保持略低于限制的稳定速度，可以实现约 10% 的排放减少。
人类驾驶员引发了大量致命事故，仅 2021 年就有超过 5,700 辆大型卡车发生致命事故。 大多数事故涉及的卡车尺寸与科迪亚克和奥罗拉车队的卡车相似。 虽然配备安全驾驶员的无人驾驶卡车测试并未导致任何过失事故，但这些公司将严重依赖自动驾驶卡车计算机系统收集的数据来确定任何事故的原因。 运输行业分析师布莱恩·奥森贝克（Brian Ossenbeck）强调，今年计划部署无人驾驶卡车的公司设定了很高的门槛。 他们需要表现出超人的安全水平才能赢得更广泛的认可。 尽管初创公司对他们的技术充满信心，但大规模采用的时间表仍然存在不确定性。
总部位于匹兹堡的 Aurora 已将 2024 年底作为完全无人驾驶的目标。 华尔街将密切关注其能否成功实现这一目标。 如果出现延误，对现金消耗的担忧可能会削弱投资者的热情。 该初创公司已获得 8.5 亿美元资金，足以维持运营至 2025 年下半年。 为了继续实施扩张计划直至 2027 年预计实现盈利，奥罗拉 (Aurora) 计划筹集类似金额的资金。
总部位于加利福尼亚州山景城的 Gatik AI 已经在阿肯色州和加拿大使用小型货车进行了无人驾驶卡车运营。 该公司计划将货物从配送中心运送到商店，并计划到 2024 年在达拉斯地区大规模部署无人驾驶卡车。 同样，总部位于山景城的 Kodiak 最初将于 2024 年从小规模起步，逐步增加达拉斯南部卡车码头附近的业务。
有关自动驾驶卡车的有限法规导致其最初在天气条件普遍较为温和的南部各州引入。 这些州包括亚利桑那州、佛罗里达州以及德克萨斯州。 德克萨斯州交通部承认，自动驾驶汽车可以提高安全性，推动经济增长，并改善所有德克萨斯人的交通体验。
但是，州和联邦监管机构保留在认为该技术对公众构成不合理风险时停止运营并可能强制召回的权力。 德克萨斯州首次无人驾驶运行的成功将对塑造卡车运输行业的未来和更广泛地接受自动驾驶汽车发挥关键作用。