Dans le cadre d'une étape importante vers la révolution du secteur du camionnage, trois startups se préparent à déployer des camions sans conducteur sur les autoroutes du Texas. Aurore Innovation Inc. , Kodiak Robotique Inc. , et Gatik AI Inc. ont confiance en leur technologie et prévoient de retirer les conducteurs de sécurité de leurs camions, en s'appuyant plutôt sur des logiciels avancés et une gamme de capteurs. Malgré les objections des critiques, qui affirment que des motivations financières expliquent l'accélération du calendrier, les entreprises ont déjà fourni des services à de grands détaillants tels que Walmart, Kroger, FedEx et Tyson Foods.
Selon Chris Urmson, PDG d'Aurora, le plan est de commencer à exploiter des camions sans chauffeur à bord d'ici la fin de cette année. Bien que toutes les entreprises impliquées comprennent la nécessité d’une exécution prudente en raison de la marge d’erreur limitée, elles estiment que les avantages potentiels l’emportent sur les risques. Une sécurité améliorée sur les autoroutes et une réduction des coûts de transport font partie des promesses de cette technologie.
Cependant, les opposants soutiennent que les startups sont motivées par des pressions financières visant à minimiser les pertes subies par les investisseurs pendant la phase de développement et de test. Les défenseurs de la sécurité routière et automobile, dirigés par la présidente Cathy Chase, expriment leurs inquiétudes quant au manque de réglementation, de transparence et de collecte complète de données. La Fraternité internationale des Teamsters, un syndicat représentant les chauffeurs et les magasiniers, s'oppose également au déploiement de camions sans conducteur.
Les critiques soulignent les dangers potentiels posés par ces véhicules massifs, qui peuvent peser jusqu'à 80 000 livres et circuler à des vitesses d'autoroute. En comparaison, le robot-taxi sans conducteur Cruise de General Motors ne pèse qu'une fraction de ce poids. Le gouvernement fédéral a largement laissé aux États la réglementation des camions sans conducteur, ce qui a donné lieu à une mosaïque de règles. La Californie, par exemple, a suspendu l’exploitation des véhicules autonomes après une série d’incidents à San Francisco. Le Texas, avec ses réglementations plus permissives, est devenu une destination privilégiée pour les tests et les déploiements des trois entreprises de camions sans conducteur et d'autres.
Les startups affirment que les camions présentent moins de défis que les robots-taxis dans les rues de la ville. Comme les camions circulent généralement sur des itinéraires fixes, principalement sur les autoroutes, les interactions avec les piétons et les véhicules de tourisme sont moindres. De plus, l’utilisation de capteurs avancés permet une identification plus rapide des objets et des temps de réaction plus rapides. La technologie offre également des économies potentielles, car les camions sans conducteur peuvent voyager pendant de longues périodes, au-delà de la limite de 11 heures pour les conducteurs humains. Les entreprises estiment qu’il est possible d’obtenir des réductions d’émissions d’environ 10 % en maintenant des vitesses constantes juste en dessous de la limite.
Les conducteurs humains ont été impliqués dans un nombre important d'accidents mortels, avec plus de 5 700 gros camions impliqués dans des accidents mortels rien qu'en 2021. La plupart de ces incidents impliquaient des camions de taille similaire à ceux des flottes de Kodiak et d'Aurora. Bien que les tests de camions sans conducteur avec des chauffeurs de sécurité n'aient abouti à aucun incident responsable, les entreprises s'appuieront largement sur les données collectées par le système informatique du camion autonome pour déterminer la cause de tout accident.
Brian Ossenbeck, analyste du secteur des transports, souligne que la barre est haute pour les entreprises qui envisagent de déployer des camions sans conducteur cette année. Ils doivent faire preuve d’un niveau de sécurité surhumain pour être plus largement acceptés. Même si les startups sont confiantes dans leur technologie, des incertitudes subsistent quant au calendrier d’adoption massive.
Aurora, basée à Pittsburgh, s'est fixé comme objectif la fin de 2024 pour devenir totalement sans conducteur. Sa réussite dans la réalisation de cet objectif sera étroitement surveillée par Wall Street. En cas de retard, les inquiétudes concernant la consommation de liquidités pourraient freiner l’enthousiasme des investisseurs. La startup a obtenu un financement de 850 millions de dollars, suffisant pour maintenir ses opérations jusqu'au second semestre 2025. Pour poursuivre ses projets d'expansion jusqu'en 2027, lorsqu'un bénéfice est prévu, Aurora prévoit de lever un montant de capital similaire.
Gatik AI, dont le siège est à Mountain View, en Californie, a déjà mené des opérations de camions sans conducteur en Arkansas et au Canada à l'aide de camions fourgons plus petits. L'entreprise prévoit de livrer des marchandises des centres de distribution aux magasins et vise à déployer des camions sans conducteur à grande échelle dans la région de Dallas d'ici 2024. De même, Kodiak, également basée à Mountain View, démarrera initialement modestement en 2024, augmentant progressivement ses opérations à proximité de son terminal routier au sud de Dallas.
Les réglementations limitées concernant les camions autonomes ont conduit à leur introduction initiale dans les États du sud, où les conditions météorologiques sont généralement plus douces. Ces États comprennent l'Arizona et la Floride, ainsi que le Texas. Le ministère des Transports du Texas reconnaît que les véhicules autonomes peuvent renforcer la sécurité, stimuler la croissance économique et améliorer les expériences de transport pour tous les Texans.
Cependant, les régulateurs étatiques et fédéraux conservent le pouvoir d'arrêter les opérations et éventuellement d'imposer un rappel s'ils estiment que la technologie présente des risques déraisonnables pour le public. Le succès des premiers trajets sans conducteur au Texas jouera un rôle essentiel dans l’avenir du secteur du camionnage et dans l’acceptation plus large des véhicules autonomes.