تقوم شركة Airbus SE بخطوة جريئة في سعيها لتأمين طلبية كبيرة من شركة United Airlines Holdings Inc. ، حيث تسعى إلى إقناع العملاء بإعادة بعض فترات تسليم الطائرات التي يمكن أن تقدمها بعد ذلك لشركة يونايتد. هذه الفرصة النادرة يمكن أن تمنح شركة إيرباص فرصة لسرقة طلبية رفيعة المستوى من منافستها المضطربة، شركة بوينغ. كشفت مصادر مطلعة على الأمر أن شركة إيرباص تجري مناقشات مع شركات تأجير الطائرات وشركات الطيران، لاستكشاف إمكانية إعادة شراء فترات التسليم لطائراتها الشهيرة من طراز A321neo ذات الممر الواحد على مدى السنوات القليلة المقبلة. بالتوازي مع ذلك، تفيد التقارير أن شركة يونايتد إيرلاينز تستكشف أيضًا خيارات للانسحاب المحتمل من اتفاقيتها مع بوينغ بشأن مئات الطائرات من طراز 737 ماكس 10 التي طال انتظارها. وبينما رفضت كل من يونايتد وإيرباص التعليق، تشير هذه المناقشات إلى أنه إذا تمكنت إيرباص من استعادة القدرة الكافية، فإنها ستضع اقتراحًا يهدف إلى إقناع يونايتد بالتحول جزئيًا على الأقل من بوينج إلى إيرباص. ومع ذلك، فإن التعقيد ونقص العرض في السوق يجعل إزاحة طلب بوينغ مهمة صعبة. بالإضافة إلى ذلك، تتمتع يونايتد بعلاقة طويلة الأمد مع بوينغ باعتبارها المورد الرئيسي للطائرات. وقد أظهرت شركة الطيران ثقتها في شركة بوينغ عندما أصبحت العميل الأول لطائرة 737 ماكس 10 والتزمت بشراء عدد كبير من هذه الطائرات. وعلى الرغم من العقبات، فإن تأمين صفقة مع يونايتد سيكون بمثابة انتصار كبير لشركة إيرباص وطائراتها ضيقة البدن الأكثر مبيعًا. إن البيان الأخير الذي أدلى به الرئيس التنفيذي لشركة يونايتد سكوت كيربي والذي أعرب فيه عن أن شركة الطيران قد بدأت في مراجعة خياراتها قد أعطى شركة إيرباص سببًا للتفاؤل. على الرغم من أن كيربي لم تصل إلى حد إلغاء طلب Max 10، إلا أن يونايتد أسقطته من خطط أسطولها بسبب عدم اليقين المحيط بالجدول الزمني للتسليم.
ومع ذلك، فإن إلغاء طلبات الطائرات أمر غير شائع، وقد تسعى يونايتد في النهاية إلى الحصول على شروط أفضل من بوينغ بدلاً من التحول إلى إيرباص. عادةً، يواجه العملاء عقوبات باهظة عند إلغاء الطلبات، ولدى كلا مصنعي الطائرات قوائم انتظار طويلة لطائراتهم ضيقة البدن. باعت شركة إيرباص تقريبًا فتحات تسليم عائلة A320 حتى نهاية العقد. وقد أثبتت طائرة A321neo، بسعة مقاعدها المتزايدة التي تتراوح بين 180 و240 راكبًا، شعبيتها بشكل خاص بين شركات الطيران التي تتطلع إلى ترقية أسطولها. ومن المتوقع أن يتم تسليم طائرة بوينج 737 ماكس 10، التي يمكن أن تستوعب ما يصل إلى 230 راكبًا، إلى يونايتد بدءًا من عام 2020. لكن التأخيرات الواسعة الناجمة عن إيقاف أسطول ماكس بأكمله بعد حادثين مميتين أدت إلى أول رحلة لطائرة ماكس 10 في منتصف عام 2021 فقط. تشغل يونايتد بالفعل طائرات من عائلة A320 ولديها طلبات معلقة لشراء طائرات A321neos، مما يوفر المرونة للتبديل المحتمل من Max 10. وأدت مشكلات مراقبة الجودة الأخيرة التي واجهتها شركة بوينغ، والتي أبرزها انفجار لوحة جسم الطائرة في منتصف الرحلة على متن طائرة 737 ماكس 9، إلى تفاقم الأزمة التي تواجهها الشركة المصنعة. يقوم المنظمون والمشرعون والعملاء بفحص عمليات شركة بوينج عن كثب. أوقفت إدارة الطيران الفيدرالية 171 طائرة من طراز Max 9، مما دفع شركة United، أكبر مشغل للطائرات، إلى إلغاء العديد من الرحلات الجوية. وبينما سمحت إدارة الطيران الفيدرالية للطائرات بالعودة إلى الخدمة بعد عمليات التفتيش، فإن تأثير هذه الحوادث يمكن أن يمتد إلى طائرات ماكس 10 التي لم يتم اعتمادها بعد.
والجدير بالذكر أن الطلبيات المهمة لشركة يونايتد لعبت دورًا محوريًا في مساعدة بوينج على استعادة الثقة في طائرة 737 ماكس بعد إيقاف الطيران عالميًا. ما يقرب من ربع الطلبات المؤكدة لـ Max 10 الممتدة مملوكة لشركة United. ومع ذلك، مع هفوات جودة بوينغ تحت التدقيق المكثف، هناك الآن عدم يقين بشأن الجدول الزمني لإصدار الشهادات لكل من طراز Max 10 وطراز Max 7 الأصغر.
دفعت الانتقادات المتزايدة لشركة بوينغ شركة Alaska Air Group Inc. صرح الرئيس التنفيذي بن مينيكوتشي أن شركة الطيران ستنتظر حتى يتم اعتماد Max 10 قبل تقييم خطط أسطولها الإستراتيجية طويلة المدى. شركة طيران ساوثويست أعلنت أيضًا أنها لم تعد تتوقع استلام Max 7 هذا العام لأنها تنتظر الشهادة. علاوة على ذلك، أعرب الرئيس التنفيذي لشركة أمريكان إيرلاينز، روبرت إيسوم، عن عدم رضاه عن مشكلات بوينغ المستمرة وشدد على ضرورة قيام الشركة المصنعة بتصحيح الوضع على الفور.
بينما يبقى أن نرى ما إذا كان هذا الوضع يمثل فرصة ملموسة لشركة إيرباص لتأمين طلبية كبيرة من يونايتد، فإن هذه التطورات الأخيرة تظهر أن شركة صناعة الطائرات الأوروبية عازمة على تحدي بوينغ وربما تعطيل شراكتها الطويلة الأمد.