Airbus SE maakt een gedurfde stap in haar zoektocht naar een grote order van United Airlines Holdings Inc. , omdat het klanten ervan probeert te overtuigen een aantal leveringsslots voor vliegtuigen terug te geven die het vervolgens aan United zou kunnen aanbieden. Deze zeldzame kans zou Airbus de kans kunnen geven om een spraakmakende order weg te stelen van zijn in moeilijkheden verkerende concurrent, Boeing Co.
Bronnen die bekend zijn met de zaak hebben onthuld dat Airbus in gesprek is geweest met leasemaatschappijen en luchtvaartmaatschappijen, waarbij de mogelijkheid wordt onderzocht om de komende jaren leveringsslots terug te kopen voor zijn populaire A321neo-jets met één gangpad. Tegelijkertijd onderzoekt United Airlines naar verluidt ook mogelijkheden om zich mogelijk terug te trekken uit de overeenkomst met Boeing voor honderden van de lang uitgestelde 737 Max 10-vliegtuigen.
Hoewel zowel United als Airbus weigerden commentaar te geven, geven deze discussies aan dat als Airbus voldoende capaciteit kan terugwinnen, het een voorstel zal opstellen om United ervan te overtuigen om op zijn minst gedeeltelijk over te stappen van Boeing naar Airbus. De complexiteit en het krappe aanbod op de markt maken het verplaatsen van de order van Boeing echter een uitdagende taak. Bovendien heeft United een langdurige relatie met Boeing als belangrijkste vliegtuigleverancier. De luchtvaartmaatschappij had haar vertrouwen in Boeing getoond door de lanceringsklant voor de 737 Max 10 te worden en zich ertoe te verbinden een aanzienlijk aantal van deze vliegtuigen te kopen.
Ondanks de obstakels zou het binnenhalen van een deal met United een belangrijke overwinning zijn voor Airbus en zijn bestverkochte narrowbody-vliegtuigen. De recente verklaring van CEO Scott Kirby van United, waarin hij uitdrukte dat de luchtvaartmaatschappij haar opties is gaan herzien, heeft Airbus reden tot optimisme gegeven. Hoewel Kirby de Max 10-bestelling niet annuleerde, schrapte United deze uit zijn vlootplannen vanwege de onzekerheid rond de leveringstijdlijn.
Het annuleren van vliegtuigbestellingen is echter ongebruikelijk, en United zou uiteindelijk betere voorwaarden kunnen zoeken bij Boeing in plaats van over te stappen op Airbus. Normaal gesproken worden klanten geconfronteerd met hoge boetes voor het annuleren van bestellingen, en beide vliegtuigfabrikanten hebben lange wachtlijsten voor hun narrowbody-vliegtuigen. Airbus heeft tot het einde van het decennium de leveringsslots van de A320-familie bijna uitverkocht. De A321neo, met zijn grotere zitcapaciteit van 180 tot 240 passagiers, is bijzonder populair gebleken onder luchtvaartmaatschappijen die hun vloot willen upgraden.
De 737 Max 10 van Boeing, die plaats biedt aan maximaal 230 passagiers, zou naar verwachting vanaf 2020 aan United worden geleverd. Maar de grote vertragingen veroorzaakt door het aan de grond houden van de gehele Max-vloot na twee dodelijke crashes hadden tot gevolg dat de eerste vlucht van de Max 10 pas medio 2021 plaatsvond. United exploiteert al vliegtuigen uit de A320-familie en heeft lopende bestellingen voor A321neos, wat flexibiliteit biedt voor een mogelijke overstap van de Max 10.
De recente problemen met de kwaliteitscontrole van Boeing, benadrukt door het tijdens de vlucht ontploffen van een romppaneel van een 737 Max 9, hebben de crisis waarmee de fabrikant wordt geconfronteerd, verergerd. Toezichthouders, wetgevers en klanten houden de processen van Boeing nauwlettend in de gaten. De Federal Aviation Administration zette 171 Max 9's aan de grond, waardoor United, de grootste exploitant van het vliegtuig, talloze vluchten moest annuleren. Hoewel de FAA heeft toegestaan dat de vliegtuigen na inspecties weer in gebruik worden genomen, zou de impact van deze incidenten zich kunnen uitstrekken tot de nog te certificeren Max 10.
Met name de belangrijke orders van United speelden een cruciale rol in het helpen van Boeing om het vertrouwen in de 737 Max te herwinnen na de wereldwijde gronding. Ongeveer een kwart van de vaste orders voor de verlengde Max 10 is in handen van United. Nu de kwaliteit van Boeing echter onder intensief toezicht staat, bestaat er nu onzekerheid over de certificeringstijdlijn voor zowel het Max 10- als het kleinere Max 7-model.
De toenemende kritiek op Boeing heeft Alaska Air Group Inc. CEO Ben Minicucci zegt dat de luchtvaartmaatschappij zal wachten tot de Max 10 is gecertificeerd voordat zij haar strategische vlootplannen voor de lange termijn evalueert. Southwest Airlines Co. heeft ook aangekondigd dat het niet langer verwacht de Max 7 dit jaar te ontvangen, omdat het wacht op certificering. Bovendien uitte Robert Isom, CEO van American Airlines, zijn ontevredenheid over de aanhoudende problemen van Boeing en benadrukte hij de noodzaak voor de fabrikant om de situatie onmiddellijk recht te zetten.
Hoewel het nog te bezien is of deze situatie een tastbare kans biedt voor Airbus om een grote order van United binnen te halen, laten deze recente ontwikkelingen zien dat de Europese vliegtuigbouwer vastbesloten is om Boeing uit te dagen en mogelijk zijn al lang bestaande bedrijf te ontwrichten.