איירבוס SE עושה מהלך אמיץ במטרה להשיג הזמנה גדולה מחברת United Airlines Holdings Inc. , שכן היא מבקשת לשכנע לקוחות להחזיר כמה משבצות משלוח מטוסים שהיא תוכל להציע לאחר מכן ליונייטד. הזדמנות נדירה זו עלולה לתת לאירבוס הזדמנות לגנוב הזמנה בעלת פרופיל גבוה מהמתחרה הבעייתית שלה, בואינג ושות'.
מקורות הבקיאים בעניין חשפו שאיירבוס ניהלה דיונים עם חברות חכירת סילונים וחברות תעופה, בוחנת את האפשרות לקנות חזרה משבצות משלוח עבור מטוסי ה-A321neo הפופולריים שלה עם מעבר יחיד במהלך השנים הקרובות. במקביל, על פי הדיווחים, יונייטד איירליינס גם בוחנת אפשרויות לסגת מההסכם שלה עם בואינג עבור מאות ממטוסי ה-737 מקס 10 שהתעכבו זמן רב.
למרות שגם יונייטד וגם איירבוס סירבו להגיב, דיונים אלה מצביעים על כך שאם איירבוס תוכל להחזיר מספיק קיבולת, היא תרכיב הצעה שמטרתה לשכנע את יונייטד לעבור לפחות חלקית מבואינג לאירבוס. עם זאת, המורכבות וההיצע הצפוף בשוק הופכים את עקירת ההזמנה של בואינג למשימה מאתגרת. בנוסף, ליונייטד מערכת יחסים ארוכת שנים עם בואינג כספקית המטוסים העיקרית שלה. חברת התעופה הראתה את האמון שלה בבואינג בכך שהפכה ללקוחת ההשקה של ה-737 Max 10 והתחייבה לרכוש מספר משמעותי מהמטוסים הללו.
למרות המכשולים, הבטחת עסקה עם יונייטד תהיה ניצחון משמעותי עבור איירבוס ומטוסי צר הגוף הנמכרים ביותר שלה. ההצהרה האחרונה של מנכ"ל יונייטד, סקוט קירבי, המביעה כי חברת התעופה החלה לבחון את האפשרויות שלה נתנה לאירבוס סיבה לאופטימיות. למרות שקירבי הפסיקה לבטל את ההזמנה של מקס 10, יונייטד הורידה אותה מתוכניות הצי שלה בגלל חוסר הוודאות סביב ציר הזמן האספקה.
עם זאת, ביטול הזמנות מטוסים אינו שכיח, ויונייטד עשויה בסופו של דבר לבקש תנאים טובים יותר מבואינג במקום לעבור לאירבוס. בדרך כלל, לקוחות עומדים בפני עונשים כבדים על ביטול הזמנות, ולשתי יצרניות המטוסים יש רשימות המתנה ארוכות למטוסים צרי הגוף שלהם. איירבוס כמעט ומכרה את משבצות האספקה של משפחת A320 עד סוף העשור. ה-A321neo, עם קיבולת הישיבה המוגדלת שלו של 180 עד 240 נוסעים, התגלה כפופולרי במיוחד בקרב חברות תעופה המעוניינות לשדרג את הצי שלהן.
מטוס ה-737 Max 10 של בואינג, שיכול להכיל עד 230 נוסעים, היה צפוי להימסר ליונייטד החל משנת 2020. אבל העיכובים הנרחבים שנגרמו כתוצאה מהקרקה של צי המקס כולו בעקבות שתי תאונות קטלניות הביאו לכך שהטיסה הראשונה של המקס 10 התרחשה רק באמצע 2021. יונייטד כבר מפעילה מטוסים ממשפחת A320 ויש לה הזמנות ממתינות ל-A321neos, מה שמספק גמישות למעבר פוטנציאלי מ-Max 10.
בעיות בקרת האיכות האחרונות של בואינג, שהודגשו על ידי התפוצצות באמצע הטיסה של לוח גוף המטוס ב-737 Max 9, החריפו את המשבר שעמו מתמודד היצרן. רגולטורים, מחוקקים ולקוחות בוחנים מקרוב את התהליכים של בואינג. מינהל התעופה הפדרלי קרקע 171 מקס 9, מה שהוביל את יונייטד, המפעילה הגדולה ביותר של המטוס, לבטל טיסות רבות. בעוד שה-FAA אפשרה למטוסים לחזור לשירות לאחר בדיקות, ההשפעה של תקריות אלו עשויה להגיע ל-Max 10 שטרם קיבל אישור.
יש לציין שההזמנות המשמעותיות של יונייטד מילאו תפקיד מרכזי בסיוע לבואינג להחזיר את האמון ב-737 Max לאחר הקרקע העולמית. כרבע מההזמנות המשרדיות למקס 10 המתוח מוחזקות על ידי יונייטד. עם זאת, כשאיכותה של בואינג נמצאת בבדיקה אינטנסיבית, קיימת כעת אי ודאות לגבי ציר הזמן של ההסמכה הן לדגם המקס 10 והן לדגם המקס 7 הקטן יותר.
הביקורת הגוברת על בואינג גרמה ל-Alaska Air Group Inc. המנכ"ל בן מיניצ'י הצהיר כי חברת התעופה תחכה לאישור ה-Max 10 לפני שתעריך את תוכניות הצי האסטרטגי לטווח ארוך שלה. חברת סאות'ווסט איירליינס הודיעה גם שהיא כבר לא מצפה לקבל את המקס 7 השנה מכיוון שהיא ממתינה להסמכה. יתר על כן, מנכ"ל אמריקן איירליינס, רוברט איזום, הביע חוסר שביעות רצון מהנושאים המתמשכים של בואינג והדגיש את הצורך של היצרנית לתקן את המצב באופן מיידי.
למרות שנותר לראות אם מצב זה מהווה הזדמנות מוחשית עבור איירבוס להשיג הזמנה גדולה מאת יונייטד, ההתפתחויות האחרונות הללו מראות שיצרנית המטוסים האירופית נחושה לקרוא תיגר על בואינג ועלולה לשבש את הוותיקה שלה.