Airbus SE prend une décision audacieuse dans sa quête pour obtenir une commande importante d'United Airlines Holdings Inc. , alors qu'il cherche à convaincre ses clients de restituer certains créneaux de livraison d'avions qu'il pourrait ensuite proposer à United. Cette rare opportunité pourrait donner à Airbus une chance de voler une commande très médiatisée à son concurrent en difficulté, Boeing Co.
Des sources proches du dossier ont révélé qu'Airbus était en pourparlers avec des sociétés de location d'avions et des compagnies aériennes, explorant la possibilité de racheter des créneaux de livraison pour ses populaires monocouloirs A321neo au cours des prochaines années. En parallèle, United Airlines explorerait également la possibilité de se retirer de son accord avec Boeing pour des centaines d'avions 737 Max 10, longtemps retardés.
Bien que United et Airbus aient refusé de commenter, ces discussions indiquent que si Airbus parvient à récupérer suffisamment de capacité, il élaborera une proposition visant à persuader United de passer au moins partiellement de Boeing à Airbus. Cependant, la complexité et l'offre restreinte sur le marché rendent le déplacement de la commande de Boeing une tâche difficile. De plus, United entretient une relation de longue date avec Boeing en tant que principal fournisseur d'avions. La compagnie aérienne avait témoigné de sa confiance à Boeing en devenant client de lancement du 737 Max 10 et en s'engageant à acheter un nombre important de ces appareils.
Malgré les obstacles, conclure un accord avec United serait une victoire significative pour Airbus et son avion à fuselage étroit le plus vendu. La récente déclaration du PDG d'United, Scott Kirby, selon laquelle la compagnie aérienne avait commencé à examiner ses options, a donné à Airbus des raisons d'être optimiste. Bien que Kirby n'ait pas annulé la commande du Max 10, United l'a retiré de ses plans de flotte en raison de l'incertitude entourant le calendrier de livraison.
Cependant, l'annulation de commandes d'avions est rare, et United pourrait finalement demander de meilleures conditions à Boeing au lieu de passer à Airbus. En règle générale, les clients s'exposent à de lourdes pénalités en cas d'annulation de commande, et les deux constructeurs aéronautiques ont de longues listes d'attente pour leurs avions à fuselage étroit. Airbus a presque épuisé les créneaux de livraison de la famille A320 jusqu'à la fin de la décennie. L'A321neo, avec sa capacité accrue de 180 à 240 passagers, s'est révélé particulièrement populaire auprès des compagnies aériennes souhaitant moderniser leur flotte.
Le 737 Max 10 de Boeing, qui peut accueillir jusqu'à 230 passagers, devait être livré à United à partir de 2020. Mais les retards importants causés par l'immobilisation de l'ensemble de la flotte Max à la suite de deux accidents mortels ont conduit au fait que le premier vol du Max 10 n'a eu lieu qu'à la mi-2021. United exploite déjà des avions de la famille A320 et a des commandes en cours d'A321neos, ce qui offre une flexibilité pour un éventuel passage du Max 10.
Les récents problèmes de contrôle qualité de Boeing, mis en évidence par l'éclatement en plein vol d'un panneau de fuselage d'un 737 Max 9, ont exacerbé la crise à laquelle le constructeur est confronté. Les régulateurs, les législateurs et les clients scrutent de près les processus de Boeing. La Federal Aviation Administration a immobilisé 171 Max 9, ce qui a conduit United, le plus grand opérateur de l'avion, à annuler de nombreux vols. Bien que la FAA ait autorisé la remise en service des avions à la suite d'inspections, l'impact de ces incidents pourrait s'étendre au Max 10, qui n'a pas encore été certifié.
Les commandes importantes de United ont notamment joué un rôle central en aidant Boeing à retrouver confiance dans le 737 Max après l'immobilisation mondiale. Environ un quart des commandes fermes du Max 10 allongé sont détenues par United. Cependant, les défauts de qualité de Boeing faisant l'objet d'un examen minutieux, il existe désormais une incertitude quant au calendrier de certification du Max 10 et du plus petit modèle Max 7.
Les critiques croissantes à l'encontre de Boeing ont incité Alaska Air Group Inc. Le PDG Ben Minicucci déclarera que la compagnie aérienne attendra que le Max 10 soit certifié avant d'évaluer ses plans stratégiques de flotte à long terme. Compagnie aérienne du sud-ouest. a également annoncé qu'il ne s'attend plus à recevoir le Max 7 cette année en attendant la certification. En outre, le PDG d'American Airlines, Robert Isom, a exprimé son mécontentement face aux problèmes persistants de Boeing et a souligné la nécessité pour le constructeur de rectifier la situation rapidement.
Même s'il reste à voir si cette situation présente une opportunité tangible pour Airbus d'obtenir une commande importante auprès de United, ces développements récents montrent que l'avionneur européen est déterminé à défier Boeing et potentiellement à perturber son activité de longue date.