Airbus SE กำลังดำเนินการอย่างกล้าหาญในการแสวงหาคำสั่งซื้อหลักจาก United Airlines Holdings Inc. เนื่องจากพยายามโน้มน้าวลูกค้าให้ส่งคืนช่องจัดส่งเครื่องบินบางช่องที่สามารถเสนอให้กับ United ได้ โอกาสที่หาได้ยากนี้อาจทำให้แอร์บัสมีโอกาสขโมยคำสั่งซื้อที่มีชื่อเสียงไปจากคู่แข่งที่ประสบปัญหาอย่าง Boeing Co.
แหล่งข่าวที่คุ้นเคยกับเรื่องนี้เปิดเผยว่าแอร์บัสกำลังหารือกับบริษัทลีสซิ่งเครื่องบินและสายการบินต่างๆ โดยสำรวจความเป็นไปได้ในการซื้อช่องจัดส่งคืนสำหรับเครื่องบินไอพ่นทางเดินเดี่ยวรุ่น A321neo ที่ได้รับความนิยมในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ในขณะเดียวกัน มีรายงานว่า United Airlines กำลังสำรวจทางเลือกในการถอนตัวจากข้อตกลงกับโบอิ้งสำหรับเครื่องบิน 737 Max 10 หลายร้อยลำที่ล่าช้าเป็นเวลานาน
แม้ว่าทั้ง United และ Airbus ปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็น แต่การพูดคุยเหล่านี้บ่งชี้ว่าหาก Airbus สามารถเรียกคืนความจุที่เพียงพอ ก็จะรวบรวมข้อเสนอที่มีจุดมุ่งหมายเพื่อโน้มน้าวให้ United เปลี่ยนจาก Boeing มาเป็น Airbus อย่างน้อยบางส่วน อย่างไรก็ตาม ความซับซ้อนและอุปทานที่ตึงตัวในตลาดทำให้การแทนที่คำสั่งซื้อของ Boeing ถือเป็นงานที่ท้าทาย นอกจากนี้ United ยังมีความสัมพันธ์อันยาวนานกับ Boeing ในฐานะซัพพลายเออร์เครื่องบินหลัก สายการบินได้แสดงความไว้วางใจในโบอิ้งด้วยการเป็นลูกค้าเปิดตัวเครื่องบินรุ่น 737 Max 10 และมุ่งมั่นที่จะซื้อเครื่องบินเหล่านี้ในจำนวนที่มีนัยสำคัญ
แม้จะมีอุปสรรค การบรรลุข้อตกลงกับ United จะเป็นชัยชนะที่สำคัญสำหรับ Airbus และเครื่องบินลำตัวแคบที่ขายดีที่สุด คำแถลงล่าสุดของ Scott Kirby ซีอีโอของ United ที่แสดงให้เห็นว่าสายการบินได้เริ่มตรวจสอบทางเลือกต่างๆ ทำให้ Airbus มีเหตุผลในการมองโลกในแง่ดี แม้ว่า Kirby จะไม่ยกเลิกคำสั่งซื้อ Max 10 แต่ United ก็ยกเลิกคำสั่งซื้อดังกล่าวจากแผนฝูงบินเนื่องจากความไม่แน่นอนเกี่ยวกับระยะเวลาในการส่งมอบ
อย่างไรก็ตาม การยกเลิกคำสั่งซื้อเครื่องบินไม่ใช่เรื่องปกติ และในที่สุด United อาจขอเงื่อนไขที่ดีกว่าจาก Boeing แทนที่จะเปลี่ยนมาใช้ Airbus โดยปกติแล้ว ลูกค้าจะต้องได้รับโทษหนักสำหรับการยกเลิกคำสั่งซื้อ และผู้ผลิตเครื่องบินทั้งสองรายต่างก็ต้องรอเป็นเวลานานสำหรับเครื่องบินลำตัวแคบของตน แอร์บัสเกือบจะขายช่องส่งมอบเครื่องบินตระกูล A320 หมดจนสิ้นทศวรรษ เครื่องบิน A321neo ซึ่งสามารถรองรับผู้โดยสารได้เพิ่มขึ้น 180 ถึง 240 คน ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าได้รับความนิยมเป็นพิเศษในหมู่สายการบินที่ต้องการอัพเกรดฝูงบิน
โบอิ้ง 737 แม็กซ์ 10 ซึ่งสามารถรองรับผู้โดยสารได้มากถึง 230 คน คาดว่าจะส่งมอบให้กับยูไนเต็ดได้ตั้งแต่ปี 2020 แต่ความล่าช้าอย่างกว้างขวางที่เกิดจากการหยุดเดินเครื่องของฝูงบิน Max ทั้งหมดหลังจากเกิดอุบัติเหตุร้ายแรงสองครั้ง ส่งผลให้การบินครั้งแรกของ Max 10 เกิดขึ้นในช่วงกลางปี 2021 เท่านั้น United ใช้งานเครื่องบินตระกูล A320 อยู่แล้ว และมีคำสั่งซื้อ A321neos ที่รอดำเนินการ ซึ่งให้ความยืดหยุ่นในการเปลี่ยนจากรุ่น Max 10
ปัญหาการควบคุมคุณภาพของโบอิ้งเมื่อเร็วๆ นี้ โดยเน้นที่แผงลำตัวเครื่องบินระเบิดกลางเที่ยวบินของ 737 Max 9 ทำให้วิกฤตที่ผู้ผลิตกำลังเผชิญรุนแรงขึ้น หน่วยงานกำกับดูแล ผู้ร่างกฎหมาย และลูกค้ากำลังตรวจสอบกระบวนการของโบอิ้งอย่างใกล้ชิด สำนักงานบริหารการบินแห่งชาติสั่งระงับเครื่องบิน Max 9 จำนวน 171 ลำ ส่งผลให้ United ซึ่งเป็นผู้ดำเนินการเครื่องบินรายใหญ่ที่สุดต้องยกเลิกเที่ยวบินจำนวนมาก แม้ว่า FAA จะอนุญาตให้เครื่องบินกลับมาให้บริการได้หลังการตรวจสอบ แต่ผลกระทบของเหตุการณ์เหล่านี้อาจขยายไปถึง Max 10 ที่ยังไม่ได้รับการรับรอง
ที่น่าสังเกตคือ คำสั่งซื้อที่สำคัญของ United มีบทบาทสำคัญในการช่วยให้โบอิ้งฟื้นความเชื่อมั่นใน 737 Max หลังจากการระงับทั่วโลก ประมาณหนึ่งในสี่ของคำสั่งซื้อของบริษัทสำหรับคำสั่ง Max 10 ที่ขยายออกไปนั้นถือโดย United อย่างไรก็ตาม เนื่องจากคุณภาพของ Boeing ตกอยู่ภายใต้การตรวจสอบอย่างเข้มงวด ขณะนี้จึงมีความไม่แน่นอนเกี่ยวกับลำดับเวลาการรับรองสำหรับทั้งรุ่น Max 10 และรุ่น Max 7 ที่เล็กกว่า
การวิพากษ์วิจารณ์โบอิ้งที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องส่งผลให้ Alaska Air Group Inc. CEO Ben Minicucci ระบุว่าสายการบินจะรอให้ Max 10 ได้รับการรับรองก่อนจะประเมินแผนฝูงบินเชิงกลยุทธ์ในระยะยาว บริษัทเซาท์เวสต์ แอร์ไลน์ส ยังได้ประกาศว่าจะไม่คาดว่าจะได้รับ Max 7 อีกต่อไปในปีนี้เนื่องจากรอการรับรอง นอกจากนี้ Robert Isom ซีอีโอของ American Airlines แสดงความไม่พอใจกับปัญหาที่กำลังดำเนินอยู่ของ Boeing และเน้นย้ำถึงความจำเป็นที่ผู้ผลิตจะต้องแก้ไขสถานการณ์โดยทันที
แม้จะต้องรอดูกันต่อไปว่าสถานการณ์นี้นำเสนอโอกาสที่จับต้องได้สำหรับ Airbus ในการรับคำสั่งซื้อหลักจาก United หรือไม่ การพัฒนาล่าสุดเหล่านี้แสดงให้เห็นว่าผู้ผลิตเครื่องบินรายนี้ของยุโรปมุ่งมั่นที่จะท้าทาย Boeing และอาจขัดขวางสถานะอันยาวนานของบริษัท