أجرت الولايات المتحدة والفلبين تدريبات باليكاتان السنوية يوم الأربعاء ، والتي شارك فيها أكثر من 17600 فرد عسكري - وهي أكبر تدريبات من هذا النوع تجريها الدولتان على الإطلاق. تضمنت التدريبات محاكاة هجوم على سفينة حربية خرجت من الخدمة في بحر الصين الجنوبي بالقرب من جزيرة لوزون. وشاهد التمرين الرئيس الفلبيني فرديناند ماركوس جونيور. قال قادة الجيشين الأمريكيين والفلبينيين إن التدريبات مصممة لمزامنة القوات القتالية ، وزيادة الواقعية والتعقيد ، وتعزيز قدراتهم في العمليات العسكرية كاملة الطيف في جميع المجالات.
تأتي مناورات باليكاتان على خلفية تحسن العلاقات بين الحليفين في المعاهدة بعد انتخاب ماركوس جونيور ، الذي سعى إلى تطوير علاقات أوثق مع واشنطن في مواجهة الصين الأكثر حزماً. حافظت الولايات المتحدة والفلبين على معاهدة دفاع متبادل منذ عام 1951 ، ولكن في ظل حكم سلف ماركوس رودريغو دوتيرتي ، مالت الفلبين نحو الصين ، وقللت من أهمية النزاعات الإقليمية طويلة الأمد مع بكين بينما كانت تسعى لجذب الاستثمار.
تأتي تدريبات باليكاتان عقب الإعلان عن أن الفلبين ستمنح وصولاً متزايدًا للقوات الأمريكية إلى القواعد في الأرخبيل بموجب ترتيب التعاون الدفاعي المعزز لعام 2014 (EDCA). وانضمت القواعد الأربع إلى خمس قواعد في وقت سابق ، بما في ذلك ثلاث في جزيرة لوزون الرئيسية ، بالقرب من تايوان ، وواحدة في جزيرة بالاباك بالقرب من المنشآت الصينية على الجزر المتنازع عليها في بحر الصين الجنوبي.
تدعي الصين "سيادة لا جدال فيها" على كل الدول تقريبًا. 3 ملايين ميل مربع في بحر الصين الجنوبي ، بما في ذلك العديد من الجزر التي تطالب بها الفلبين ، على الرغم من قرار المحكمة الدولية لعام 2016 الذي يدحض "الحقوق التاريخية" المفترضة للمنطقة. تصاعدت التوترات الإقليمية في بحر الصين الجنوبي في فبراير ، عندما قالت الفلبين إن سفينة تابعة لخفر السواحل الصينية استهدفت ليزرًا "عسكريًا" على بعض أفراد طاقم سفينة خفر السواحل الفلبينية ، مما أدى إلى إصابتهم بالعمى مؤقتًا.
إلى جانب تدريبات يوم الثلاثاء ، تضمنت تدريبات باليكاتان هذا العام أسلحة تم اختبارها من قبل القوات الأوكرانية التي تدافع ضد القوات الروسية ، بما في ذلك صواريخ جافلين المحمولة المضادة للدبابات وأنظمة صواريخ HIMARS. عنصر رئيسي آخر كان وجود فوج البحرية الساحلية الثالث للولايات المتحدة ، وهو مفهوم جديد لقتال مشاة البحرية مصمم مع وضع صراع ضد الصين في الاعتبار.
تضمنت التدريبات أيضًا العمليات البرمائية ، والأمن البحري ، والدفاع السيبراني ، وعمليات مكافحة الإرهاب ، فضلاً عن المساعدة الإنسانية والإغاثة في حالات الكوارث ، وفقًا لبيان صادر عن السفارة الأمريكية في مانيلا. من ناحية أخرى ، وفي علامة أخرى على زيادة التعاون العسكري بين الولايات المتحدة والفلبين ، قالت القوات الجوية الأمريكية في الباسيفيك يوم الثلاثاء إن مناورات جوية رئيسية ستعود إلى الفلبين الشهر المقبل للمرة الأولى منذ عام 1990. سيضم تمرين كوب ثاندر ، المقرر إجراؤه في الفترة من 1 إلى 12 مايو ، طائرات مقاتلة تابعة للقوات الجوية الأمريكية من طراز F-16 يتم نشرها من قاعدة ميساوا الجوية في اليابان والانضمام إلى وحدات القوات الجوية الفلبينية في قاعدة كلارك الجوية "لتوفير تدريب مقاتل ثنائي" و "تحسين "