ארצות הברית והפיליפינים ערכו ביום רביעי את התרגילים השנתיים של Balikatan, בהם השתתפו יותר מ-17,600 אנשי צבא - התרגילים הגדולים ביותר שנערכו אי פעם על ידי שתי המדינות. התרגיל כלל התקפה מדומה על ספינת מלחמה שהושבתה בים סין הדרומי, קרוב לאי לוזון. בתרגיל צפה בשידור חי נשיא הפיליפינים פרדיננד מרקוס הבן. מנהיגי צבא ארה"ב והפיליפינים אמרו שהתרגיל נועד לסנכרן כוחות קרביים, להגביר את הריאליזם והמורכבות, ולחזק את יכולותיהם במבצעים צבאיים מלאי ספקטרום בכל התחומים.
תרגילי בליקטאן באים על רקע של התחממות היחסים בין שני בעלי ברית ההסכם בעקבות בחירתו של מרקוס הבן, שביקש לפתח קשרים הדוקים יותר עם וושינגטון מול סין אסרטיבית יותר. ארה"ב והפיליפינים שמרו על אמנת הגנה הדדית מאז 1951, אך תחת קודמו של מרקוס רודריגו דוטרטה, הפיליפינים נטו לכיוון סין, תוך שהם ממעיטים בסכסוכים טריטוריאליים ארוכי שנים עם בייג'ינג תוך חיפוש אחר השקעות.
תרגילי Balikatan בעקבות ההודעה שהפיליפינים יעניקו גישה מוגברת של כוחות ארה"ב לבסיסים בארכיפלג במסגרת הסדר שיתוף פעולה בהגנה משופרת לשנת 2014 (EDCA). ארבעת הבסיסים שהצטרפו לחמישה כלולים קודם לכן, כולל שלושה באי הראשי לוזון, קרוב לטייוואן, ואחד באי בלאבק קרוב למתקנים סיניים באיים השנויים במחלוקת בים סין הדרומי.
סין טוענת ל"ריבונות שאין עליה עוררין" על כמעט כל ה-1. ים סין הדרומי בשטח של 3 מיליון קילומטר רבוע, כולל מספר איים שנתבעו על ידי הפיליפינים, למרות פסיקת בית הדין הבינלאומי משנת 2016 שהפריכה את "זכויותיו ההיסטוריות" לכאורה של האזור. המתיחות האזורית בים סין הדרומי עלתה בפברואר, כאשר הפיליפינים אמרו כי ספינת משמר החופים הסינית כיוונה לייזר "דרגה צבאית" לעבר חלק מצוות כלי השיט של משמר החופים הפיליפיני, ועיוור אותם באופן זמני.
מלבד התרגיל של יום שלישי, תרגילי Balikatan של השנה כללו גם קרב נשק שנוסה על ידי כוחות אוקראינים המתגוננים מפני כוחות רוסים, כולל טילים נגד טנקים ידניים של Javelin ומערכות רקטות HIMARS. מרכיב מרכזי נוסף היה הנוכחות של גדוד הנחתים הימי השלישי של ארה"ב, קונספט חדש ללחימה בחיל הנחתים שתוכנן מתוך מחשבה על סכסוך נגד סין.
התרגילים כללו גם פעולות אמפיביות, אבטחה ימית, הגנת סייבר, פעולות סיכול טרור, כמו גם סיוע הומניטרי וסיוע באסון, על פי הודעת שגרירות ארה"ב במנילה. בינתיים, בסימן נוסף להגברת שיתוף הפעולה הצבאי של ארה"ב-פיליפינים, חילות האוויר של ארה"ב באוקיינוס השקט אמרו ביום שלישי כי תרגיל אווירי מרכזי יחזור לפיליפינים בחודש הבא, לראשונה מאז 1990. תרגיל Cope Thunder, שיתקיים בין ה-1 ל-12 במאי, יכלול מטוסי קרב F-16 של חיל האוויר האמריקני שיתפרסו מבסיס מיסאווה ביפן ויצטרפו ליחידות חיל האוויר הפיליפיני בבסיס קלארק כדי "לספק אימוני קרב דו-צדדיים" ו"לשפר" "