Die Vereinigten Staaten und die Philippinen führten am Mittwoch die jährlichen Balikatan-Übungen durch, an denen mehr als 17.600 Militärangehörige teilnahmen – die größten derartigen Übungen, die jemals von den beiden Ländern durchgeführt wurden. Die Übung beinhaltete einen simulierten Angriff auf ein stillgelegtes Kriegsschiff im Südchinesischen Meer nahe der Insel Luzon. Die Übung wurde live vom philippinischen Präsidenten Ferdinand Marcos Jr. Die Militärführer der USA und der Philippinen sagten, die Übung sei darauf ausgelegt, die Streitkräfte zu synchronisieren, den Realismus und die Komplexität zu erhöhen und ihre Fähigkeiten bei militärischen Operationen des gesamten Spektrums in allen Bereichen zu stärken.
Die Balikatan-Übungen finden vor dem Hintergrund sich erwärmender Beziehungen zwischen den beiden Verbündeten des Vertrags nach der Wahl von Marcos Jr. statt, der versucht hat, angesichts eines selbstbewussteren Chinas engere Beziehungen zu Washington aufzubauen. Die USA und die Philippinen haben seit 1951 einen gegenseitigen Verteidigungsvertrag aufrechterhalten, aber unter Marcos‘ Vorgänger Rodrigo Duterte tendierten die Philippinen zu China und spielten langjährige territoriale Streitigkeiten mit Peking herunter, während sie versuchten, Investitionen anzuziehen.
Die Balikatan-Übungen folgen auf die Ankündigung, dass die Philippinen den US-Streitkräften im Rahmen des Enhanced Defense Cooperation Arrangement (EDCA) von 2014 verstärkten Zugang zu Stützpunkten im Archipel gewähren werden. Die vier Basen schlossen sich fünf früher an, darunter drei auf der Hauptinsel Luzon in der Nähe von Taiwan und eine auf der Insel Balabac in der Nähe chinesischer Einrichtungen auf den umstrittenen Inseln im Südchinesischen Meer.
China beansprucht „unbestreitbare Souveränität“ über fast alle 1. 3 Millionen Quadratmeilen Südchinesisches Meer, einschließlich mehrerer Inseln, die von den Philippinen beansprucht wurden, trotz eines Urteils eines internationalen Tribunals aus dem Jahr 2016, das seine angeblichen „historischen Rechte“ an dem Gebiet widerlegt. Die regionalen Spannungen im Südchinesischen Meer nahmen im Februar zu, als die Philippinen sagten, ein Schiff der chinesischen Küstenwache habe einen „militärischen“ Laser auf einen Teil der Besatzung eines Schiffes der philippinischen Küstenwache gerichtet und sie vorübergehend geblendet.
Neben der Übung am Dienstag wurden bei den diesjährigen Balikatan-Übungen auch kampferprobte Waffen von ukrainischen Truppen eingesetzt, die sich gegen russische Streitkräfte verteidigen, darunter tragbare Javelin-Panzerabwehrraketen und HIMARS-Raketensysteme. Ein weiteres Schlüsselelement war die Präsenz des 3rd Marine Littoral Regiment der USA, ein neues Konzept für die Kriegsführung des Marine Corps, das mit Blick auf einen Konflikt gegen China entwickelt wurde.
Die Übungen umfassten laut einer Erklärung der US-Botschaft in Manila auch amphibische Operationen, maritime Sicherheit, Cyberverteidigung, Operationen zur Terrorismusbekämpfung sowie humanitäre Hilfe und Katastrophenhilfe. In einem weiteren Zeichen der zunehmenden militärischen Zusammenarbeit zwischen den USA und den Philippinen gaben die US-Pazifikluftstreitkräfte am Dienstag bekannt, dass nächsten Monat zum ersten Mal seit 1990 eine wichtige Luftübung auf die Philippinen zurückkehren wird. Bei der Übung Cope Thunder, die vom 1. bis 12. Mai stattfindet, werden F-16-Kampfflugzeuge der US-Luftwaffe von der Misawa Air Base in Japan stationiert und mit Einheiten der philippinischen Luftwaffe auf der Clark Air Base zusammengeführt, um „bilaterales Kampftraining bereitzustellen“ und „zu verbessern ”