Stany Zjednoczone i Filipiny przeprowadziły w środę coroczne ćwiczenia Balikatan, w których wzięło udział ponad 17 600 personelu wojskowego – największe tego typu ćwiczenia, jakie kiedykolwiek przeprowadziły oba kraje. Ćwiczenia obejmowały symulowany atak na wycofany z eksploatacji okręt wojenny na Morzu Południowochińskim, w pobliżu wyspy Luzon. Ćwiczenia oglądał na żywo prezydent Filipin Ferdinand Marcos Jr. Przywódcy wojskowi Stanów Zjednoczonych i Filipin powiedzieli, że ćwiczenie zostało zaprojektowane w celu zsynchronizowania sił bojowych, zwiększenia realizmu i złożoności oraz wzmocnienia ich zdolności w operacjach wojskowych pełnego spektrum we wszystkich dziedzinach.
Ćwiczenia Balikatan odbywają się w kontekście ocieplenia stosunków między dwoma sojusznikami traktatowymi po wyborze Marcosa Jr., który starał się zacieśnić stosunki z Waszyngtonem w obliczu bardziej asertywnych Chin. Stany Zjednoczone i Filipiny utrzymują traktat o wzajemnej obronie od 1951 r., ale pod rządami poprzednika Marcosa, Rodrigo Duterte, Filipiny przechyliły się w stronę Chin, bagatelizując długotrwałe spory terytorialne z Pekinem, jednocześnie starając się przyciągnąć inwestycje.
Ćwiczenia Balikatan nastąpiły po ogłoszeniu, że Filipiny zwiększą dostęp sił amerykańskich do baz na archipelagu w ramach porozumienia o wzmocnionej współpracy obronnej (EDCA) z 2014 roku. Cztery bazy dołączyły do pięciu wymienionych wcześniej, w tym trzech na głównej wyspie Luzon w pobliżu Tajwanu i jednej na wyspie Balabac w pobliżu chińskich instalacji na spornych wyspach na Morzu Południowochińskim.
Chiny rości sobie pretensje do „niepodważalnej suwerenności” nad prawie wszystkimi 1. 3 miliony mil kwadratowych Morza Południowochińskiego, w tym kilka wysp, do których Filipiny się zgłaszają, pomimo orzeczenia międzynarodowego trybunału z 2016 r., które obaliło rzekome „prawa historyczne” tego obszaru. Napięcia regionalne na Morzu Południowochińskim wzrosły w lutym, kiedy Filipiny poinformowały, że statek chińskiej straży przybrzeżnej skierował laser „wojskowy” na niektórych członków załogi statku filipińskiej straży przybrzeżnej, tymczasowo ich oślepiając.
Oprócz wtorkowych ćwiczeń, tegoroczne ćwiczenia Balikatan obejmowały również uzbrojenie przetestowane w boju przez ukraińskie wojska broniące się przed siłami rosyjskimi, w tym ręczne pociski przeciwpancerne Javelin i systemy rakietowe HIMARS. Innym kluczowym elementem była obecność amerykańskiego 3. Pułku Piechoty Morskiej przybrzeżnej, nowej koncepcji działań wojennych Korpusu Piechoty Morskiej zaprojektowanej z myślą o konflikcie z Chinami.
Ćwiczenia obejmowały również operacje desantowe, bezpieczeństwo morskie, cyberobronę, operacje antyterrorystyczne, a także pomoc humanitarną i pomoc w przypadku katastrof, zgodnie z oświadczeniem ambasady USA w Manili. Tymczasem, jako kolejna oznaka zacieśniania współpracy wojskowej między USA a Filipinami, siły powietrzne USA na Pacyfiku poinformowały we wtorek, że kluczowe ćwiczenia lotnicze powrócą na Filipiny w przyszłym miesiącu po raz pierwszy od 1990 roku. Ćwiczenia Cope Thunder, które odbędą się w dniach 1-12 maja, wezmą udział w lotach myśliwców F-16 Sił Powietrznych USA z bazy lotniczej Misawa w Japonii i połączeniu się z jednostkami filipińskich sił powietrznych w bazie lotniczej Clark w celu „zapewnienia dwustronnego szkolenia myśliwców” i „udoskonalenia ”