Mercoledì gli Stati Uniti e le Filippine hanno condotto le esercitazioni annuali di Balikatan, che hanno coinvolto più di 17.600 militari, le più grandi esercitazioni di questo tipo mai condotte dai due paesi. L'esercitazione includeva un attacco simulato a una nave da guerra dismessa nel Mar Cinese Meridionale, vicino all'isola di Luzon. L'esercitazione è stata seguita in diretta dal presidente filippino Ferdinand Marcos Jr. I leader militari statunitensi e filippini hanno affermato che l'esercitazione è stata progettata per sincronizzare le forze di combattimento, aumentare il realismo e la complessità e rafforzare le loro capacità nelle operazioni militari a spettro completo in tutti i domini.
Le esercitazioni di Balikatan si inseriscono in un contesto di relazioni più calde tra i due alleati del trattato in seguito all'elezione di Marcos Jr, che ha cercato di sviluppare legami più stretti con Washington di fronte a una Cina più assertiva. Gli Stati Uniti e le Filippine hanno mantenuto un trattato di mutua difesa dal 1951, ma sotto il predecessore di Marcos, Rodrigo Duterte, le Filippine si sono orientate verso la Cina, minimizzando le dispute territoriali di lunga data con Pechino mentre cercavano di attrarre investimenti.
Le esercitazioni di Balikatan seguono l'annuncio che le Filippine garantiranno un maggiore accesso delle forze statunitensi alle basi nell'arcipelago ai sensi dell'Accordo di cooperazione rafforzata per la difesa (EDCA) del 2014. Le quattro basi si unirono alle cinque incluse in precedenza, di cui tre sull'isola principale di Luzon, vicino a Taiwan, e una sull'isola di Balabac vicino alle installazioni cinesi sulle isole contese nel Mar Cinese Meridionale.
La Cina rivendica "sovranità indiscutibile" su quasi tutto il 1. 3 milioni di miglia quadrate nel Mar Cinese Meridionale, comprese diverse isole rivendicate dalle Filippine, nonostante una sentenza del tribunale internazionale del 2016 che confuta i suoi presunti "diritti storici" dell'area. Le tensioni regionali nel Mar Cinese Meridionale sono aumentate a febbraio, quando le Filippine hanno affermato che una nave della Guardia costiera cinese ha puntato un laser di "grado militare" contro alcuni membri dell'equipaggio di una nave della Guardia costiera filippina, accecandoli temporaneamente.
Oltre all'esercitazione di martedì, le esercitazioni di Balikatan di quest'anno hanno visto anche armi testate in battaglia dalle truppe ucraine che si difendevano dalle forze russe, inclusi i missili anticarro Javelin portatili e i sistemi missilistici HIMARS. Un altro elemento chiave è stata la presenza del 3° Reggimento Litorale Marino degli Stati Uniti, un nuovo concetto di combattimento del Corpo dei Marines progettato pensando a un conflitto contro la Cina.
Le esercitazioni hanno incluso anche operazioni anfibie, sicurezza marittima, difesa informatica, operazioni antiterrorismo, nonché assistenza umanitaria e soccorsi in caso di calamità, secondo una dichiarazione dell'ambasciata statunitense a Manila. Nel frattempo, in un altro segno di una crescente cooperazione militare tra Stati Uniti e Filippine, le forze aeree statunitensi del Pacifico hanno dichiarato martedì che un'esercitazione aerea chiave tornerà nelle Filippine il mese prossimo per la prima volta dal 1990. L'esercitazione Cope Thunder, che si terrà dall'1 al 12 maggio, vedrà la partecipazione di aerei da combattimento F-16 dell'aeronautica statunitense che si schiereranno dalla base aerea di Misawa in Giappone e si uniranno alle unità dell'aeronautica filippina presso la base aerea di Clark per "fornire addestramento bilaterale ai caccia" e "migliorare ”