В среду Соединенные Штаты и Филиппины провели ежегодные учения Баликатан, в которых приняли участие более 17 600 военнослужащих. Это крупнейшие учения такого рода, когда-либо проводившиеся двумя странами. Учения включали имитацию атаки на списанный военный корабль в Южно-Китайском море, недалеко от острова Лусон. За учениями в прямом эфире наблюдал президент Филиппин Фердинанд Маркос-младший. Военные руководители США и Филиппин заявили, что учения призваны синхронизировать боевые силы, повысить реалистичность и сложность, а также укрепить их возможности в полномасштабных военных операциях во всех областях.
Учения в Баликатане проходят на фоне потепления отношений между двумя союзниками по договору после избрания Маркоса-младшего, который стремился развивать более тесные связи с Вашингтоном перед лицом более напористого Китая. США и Филиппины поддерживают договор о взаимной обороне с 1951 года, но при предшественнике Маркоса Родриго Дутерте Филиппины склонялись в сторону Китая, преуменьшая давние территориальные споры с Пекином и стремясь привлечь инвестиции.
Учения в Баликатане последовали за объявлением о том, что Филиппины предоставят вооруженным силам США расширенный доступ к базам на архипелаге в соответствии с Соглашением о расширенном оборонном сотрудничестве 2014 года (EDCA). К четырем базам присоединились пять ранее включенных, в том числе три на главном острове Лусон, недалеко от Тайваня, и одна на острове Балабак, недалеко от китайских объектов на спорных островах в Южно-Китайском море.
Китай претендует на «непререкаемый суверенитет» почти над всеми 1. 3 миллиона квадратных миль Южно-Китайского моря, включая несколько островов, на которые претендуют Филиппины, несмотря на решение международного трибунала 2016 года, опровергающее их предполагаемые «исторические права» на этот район. Региональная напряженность в Южно-Китайском море резко возросла в феврале, когда Филиппины заявили, что корабль китайской береговой охраны направил лазер «военного класса» на некоторых членов экипажа судна береговой охраны Филиппин, временно ослепив их.
Помимо учений во вторник, в учениях «Баликатан» в этом году также использовалось оружие, проверенное в боевых условиях украинскими войсками, защищающимися от российских войск, в том числе ручные противотанковые ракеты Javelin и реактивные системы HIMARS. Другим ключевым элементом стало присутствие 3-го прибрежного полка морской пехоты США, новой концепции боевых действий морской пехоты, разработанной с учетом конфликта с Китаем.
Учения также включали десантные операции, морскую безопасность, киберзащиту, контртеррористические операции, а также оказание гуманитарной помощи и помощь при стихийных бедствиях, говорится в заявлении посольства США в Маниле. Между тем, еще одним признаком расширения американо-филиппинского военного сотрудничества стало заявление Тихоокеанских ВВС США во вторник о том, что в следующем месяце впервые с 1990 года на Филиппины вернутся ключевые воздушные учения. В учениях Cope Thunder, которые пройдут с 1 по 12 мая, примут участие истребители F-16 ВВС США, которые будут развернуты с авиабазы Мисава в Японии и присоединятся к подразделениям филиппинских ВВС на авиабазе Кларк, чтобы «обеспечить двустороннюю подготовку истребителей» и «улучшить