สหรัฐอเมริกาและฟิลิปปินส์จัดการซ้อมรบ Balikatan ประจำปีในวันพุธ ซึ่งมีบุคลากรทางทหารเข้าร่วมมากกว่า 17,600 นาย ซึ่งเป็นการฝึกซ้อมครั้งใหญ่ที่สุดที่ทั้งสองประเทศเคยดำเนินการ การฝึกซ้อมดังกล่าวรวมถึงการโจมตีจำลองต่อเรือรบที่ปลดประจำการในทะเลจีนใต้ ใกล้กับเกาะลูซอน ประธานาธิบดีเฟอร์ดินานด์ มาร์กอส จูเนียร์ ของฟิลิปปินส์รับชมการฝึกซ้อมถ่ายทอดสด ผู้นำทางทหารของสหรัฐฯ และฟิลิปปินส์กล่าวว่า การฝึกได้รับการออกแบบเพื่อประสานกำลังรบ เพิ่มความสมจริงและความซับซ้อน และเสริมสร้างขีดความสามารถในการปฏิบัติการทางทหารเต็มรูปแบบในทุกขอบเขต
การฝึกตามข้อตกลง Balikatan เกิดขึ้นท่ามกลางฉากหลังของความสัมพันธ์อันอบอุ่นระหว่างสองพันธมิตรตามสนธิสัญญาหลังการเลือกตั้งของ Marcos Jr ซึ่งพยายามพัฒนาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับวอชิงตันมากขึ้นในการเผชิญหน้ากับจีนที่กล้าแสดงออกมากขึ้น สหรัฐฯ และฟิลิปปินส์รักษาสนธิสัญญาป้องกันร่วมกันมาตั้งแต่ปี 2494 แต่ภายใต้การนำของโรดริโก ดูเตอร์เต ผู้นำคนก่อนของมาร์กอส ฟิลิปปินส์เอียงเข้าหาจีน มองข้ามข้อพิพาทด้านดินแดนที่มีมาอย่างยาวนานกับปักกิ่ง ขณะเดียวกันก็พยายามดึงดูดการลงทุน
การซ้อมรบที่เกาะบาลิกาตันมีขึ้นหลังจากการประกาศที่ว่าฟิลิปปินส์จะอนุญาตให้กองกำลังสหรัฐฯ เข้าถึงฐานทัพในหมู่เกาะได้มากขึ้นภายใต้ข้อตกลงความร่วมมือด้านกลาโหมฉบับปรับปรุงปี 2014 (EDCA) ฐานทัพทั้งสี่เข้าร่วมกับห้าฐานรวมก่อนหน้านี้ รวมทั้งสามแห่งบนเกาะหลักลูซอน ใกล้กับไต้หวัน และอีกฐานหนึ่งบนเกาะบาลาบัคใกล้กับที่ตั้งของจีนบนเกาะพิพาทในทะเลจีนใต้
จีนอ้างสิทธิ์ใน "อำนาจอธิปไตยที่ไม่อาจโต้แย้งได้" เหนือ 1 เกือบทั้งหมด ทะเลจีนใต้ขนาด 3 ล้านตารางไมล์ รวมถึงเกาะหลายแห่งที่ฟิลิปปินส์อ้างสิทธิ์ แม้ว่าคำตัดสินของศาลระหว่างประเทศในปี 2559 จะหักล้าง “สิทธิทางประวัติศาสตร์” ของพื้นที่ดังกล่าวก็ตาม ความตึงเครียดระดับภูมิภาคในทะเลจีนใต้พุ่งสูงขึ้นในเดือนก.พ. เมื่อฟิลิปปินส์กล่าวว่าเรือยามฝั่งของจีนลำหนึ่งเล็งเลเซอร์ “เกรดทางการทหาร” ไปที่ลูกเรือบางคนของเรือหน่วยยามฝั่งฟิลิปปินส์ ทำให้พวกเขามองไม่เห็นชั่วคราว
นอกจากการฝึกซ้อมในวันอังคารแล้ว การซ้อมรบ Balikatan ในปีนี้ยังมีการทดสอบอาวุธยุทโธปกรณ์ที่กองทหารยูเครนใช้เพื่อป้องกันกองกำลังรัสเซีย รวมทั้งขีปนาวุธต่อต้านรถถัง Javelin และระบบจรวด HIMARS องค์ประกอบสำคัญอีกประการหนึ่งคือการมีอยู่ของกรมนาวิกโยธินชายฝั่งที่ 3 ของสหรัฐฯ ซึ่งเป็นแนวคิดใหม่สำหรับการสู้รบของนาวิกโยธินที่ออกแบบโดยคำนึงถึงความขัดแย้งกับจีน
การฝึกยังรวมถึงปฏิบัติการสะเทินน้ำสะเทินบก การรักษาความปลอดภัยทางทะเล การป้องกันทางไซเบอร์ ปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้าย ตลอดจนความช่วยเหลือด้านมนุษยธรรมและการบรรเทาภัยพิบัติ ตามคำแถลงของสถานเอกอัครราชทูตสหรัฐฯ ในกรุงมะนิลา ในขณะเดียวกัน ในอีกสัญญาณหนึ่งของการเพิ่มความร่วมมือทางทหารระหว่างสหรัฐฯ กับฟิลิปปินส์ กองทัพอากาศสหรัฐฯ ภาคพื้นแปซิฟิกกล่าวเมื่อวันอังคารว่า การฝึกซ้อมทางอากาศที่สำคัญจะกลับมาที่ฟิลิปปินส์ในเดือนหน้าเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2533 การฝึก Cope Thunder ซึ่งจะจัดขึ้นในวันที่ 1 ถึง 12 พฤษภาคม จะมีเครื่องบินขับไล่ F-16 ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ประจำการจากฐานทัพอากาศ Misawa ในญี่ปุ่น และเข้าร่วมกับหน่วยของกองทัพอากาศฟิลิปปินส์ที่ฐานทัพอากาศ Clark เพื่อ “จัดหาการฝึกรบแบบทวิภาคี” และ “ปรับปรุง ”