USA och Filippinerna genomförde de årliga Balikatan-övningarna på onsdagen, som involverade mer än 17 600 militärer – den största sådana övningar som någonsin genomförts av de två länderna. Övningen inkluderade en simulerad attack mot ett nedlagt krigsfartyg i Sydkinesiska havet, nära ön Luzon. Övningen sågs live av Filippinernas president Ferdinand Marcos Jr. De amerikanska och filippinska militärledarna sa att övningen var utformad för att synkronisera stridsstyrkor, öka realism och komplexitet och stärka deras kapacitet i fullspektrum militära operationer över alla domäner.
Balikatans övningar kommer mot en bakgrund av värmande relationer mellan de två fördragsallierade efter valet av Marcos Jr, som har försökt utveckla närmare band med Washington inför ett mer självsäkert Kina. USA och Filippinerna har upprätthållit ett ömsesidigt försvarsavtal sedan 1951, men under Marcos föregångare Rodrigo Duterte lutade Filippinerna mot Kina och tonade ner långvariga territoriella tvister med Peking samtidigt som de försökte attrahera investeringar.
Balikatan-övningarna följer tillkännagivandet att Filippinerna kommer att ge ökad tillgång för amerikanska styrkor till baser i skärgården under 2014 års Enhanced Defense Cooperation Arrangement (EDCA). De fyra baserna anslöt sig till fem tidigare, inklusive tre på huvudön Luzon, nära Taiwan, och en på Balabac Island nära kinesiska installationer på de omtvistade öarna i Sydkinesiska havet.
Kina hävdar "odiskutabel suveränitet" över nästan alla 1. 3 miljoner kvadratkilometer Sydkinesiska havet, inklusive flera öar som gjort anspråk på av Filippinerna, trots en internationell domstols dom från 2016 som motbevisar dess förmodade "historiska rättigheter" till området. Regionala spänningar i Sydkinesiska havet ökade i februari, när Filippinerna sa att ett kinesiskt kustbevakningsfartyg riktade en laser av "militär klass" mot några av besättningen på ett filippinsk kustbevakningsfartyg, vilket tillfälligt gjorde dem blinda.
Förutom tisdagens övning har årets Balikatan-övningar också innehållit vapenstridstestade av ukrainska trupper som försvarar sig mot ryska styrkor, inklusive handhållna Javelin pansarvärnsmissiler och HIMARS-raketsystem. Ett annat nyckelelement har varit närvaron av USA:s 3:e Marine Littoral Regiment, ett nytt koncept för marinkårens krigsstrid designat med en konflikt mot Kina i åtanke.
Övningarna har också inkluderat amfibieoperationer, sjösäkerhet, cyberförsvar, terrorismbekämpningsoperationer samt humanitärt bistånd och katastrofhjälp, enligt ett uttalande från USA:s ambassad i Manila. Samtidigt, i ett annat tecken på ökat militärt samarbete mellan USA och Filippinerna, sade US Pacific Air Forces på tisdagen att en viktig luftövning kommer att återvända till Filippinerna nästa månad för första gången sedan 1990. Övningen Cope Thunder, som hålls 1 till 12 maj, kommer att innehålla F-16-stridsflygplan från det amerikanska flygvapnet som sätter in från Misawa Air Base i Japan och går samman med filippinska flygvapnets enheter på Clark Air Base för att "tillhandahålla bilateral stridsutbildning" och "förbättra ”