Os Estados Unidos e as Filipinas realizaram os exercícios anuais de Balikatan na quarta-feira, que envolveram mais de 17.600 militares – os maiores exercícios desse tipo já realizados pelos dois países. O exercício incluiu um ataque simulado a um navio de guerra desativado no Mar da China Meridional, perto da ilha de Luzon. O exercício foi assistido ao vivo pelo presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. Os líderes militares dos EUA e das Filipinas disseram que o exercício foi projetado para sincronizar as forças de combate, aumentar o realismo e a complexidade e fortalecer suas capacidades em operações militares de amplo espectro em todos os domínios.
Os exercícios de Balikatan acontecem em um cenário de aquecimento das relações entre os dois aliados do tratado após a eleição de Marcos Jr, que buscou estreitar os laços com Washington diante de uma China mais assertiva. Os EUA e as Filipinas mantêm um tratado de defesa mútua desde 1951, mas sob o antecessor de Marcos, Rodrigo Duterte, as Filipinas se inclinaram para a China, minimizando as antigas disputas territoriais com Pequim enquanto buscavam atrair investimentos.
Os exercícios de Balikatan seguem o anúncio de que as Filipinas concederão maior acesso das forças americanas às bases no arquipélago sob o Acordo de Cooperação em Defesa Aprimorada (EDCA) de 2014. As quatro bases se juntaram às cinco incluídas anteriormente, incluindo três na ilha principal de Luzon, perto de Taiwan, e uma na ilha de Balabac, perto de instalações chinesas nas ilhas disputadas no Mar da China Meridional.
A China reivindica “soberania indiscutível” sobre quase toda a 1. Mar da China Meridional de 3 milhões de milhas quadradas, incluindo várias ilhas reivindicadas pelas Filipinas, apesar de uma decisão do tribunal internacional de 2016 refutando seus supostos “direitos históricos” da área. As tensões regionais no Mar da China Meridional aumentaram em fevereiro, quando as Filipinas disseram que um navio da Guarda Costeira chinesa apontou um laser de “grau militar” para alguns tripulantes de um navio da Guarda Costeira filipina, cegando-os temporariamente.
Além do exercício de terça-feira, os exercícios de Balikatan deste ano também apresentaram armas testadas em batalha por tropas ucranianas que se defendem contra as forças russas, incluindo mísseis portáteis antitanque Javelin e sistemas de foguetes HIMARS. Outro elemento-chave foi a presença do 3º Regimento Litoral de Fuzileiros Navais dos EUA, um novo conceito para o combate do Corpo de Fuzileiros Navais projetado com um conflito contra a China em mente.
Os exercícios também incluíram operações anfíbias, segurança marítima, defesa cibernética, operações de contraterrorismo, bem como assistência humanitária e socorro a desastres, de acordo com um comunicado da Embaixada dos EUA em Manila. Enquanto isso, em outro sinal de aumento da cooperação militar EUA-Filipinas, as Forças Aéreas do Pacífico dos EUA disseram na terça-feira que um importante exercício aéreo retornará às Filipinas no próximo mês pela primeira vez desde 1990. O Exercício Cope Thunder, a ser realizado de 1 a 12 de maio, contará com caças F-16 da Força Aérea dos EUA sendo implantados na Base Aérea de Misawa, no Japão, e unindo-se às unidades da Força Aérea das Filipinas na Base Aérea de Clark para “fornecer treinamento de caça bilateral” e “melhorar ”