De Verenigde Staten en de Filippijnen hielden woensdag de jaarlijkse Balikatan-oefeningen, waarbij meer dan 17.600 militairen betrokken waren - de grootste van dergelijke oefeningen ooit door de twee landen. De oefening omvatte een gesimuleerde aanval op een ontmanteld oorlogsschip in de Zuid-Chinese Zee, dicht bij het eiland Luzon. De oefening werd live gevolgd door de Filippijnse president Ferdinand Marcos Jr. De militaire leiders van de VS en de Filipijnen zeiden dat de oefening was bedoeld om strijdkrachten te synchroniseren, het realisme en de complexiteit te vergroten en hun capaciteiten in militaire operaties over het hele spectrum op alle gebieden te versterken.
De Balikatan-oefeningen vinden plaats tegen een achtergrond van opwarmende betrekkingen tussen de twee verdragsbondgenoten na de verkiezing van Marcos Jr, die heeft geprobeerd nauwere banden met Washington te ontwikkelen in het licht van een assertiever China. De VS en de Filippijnen hebben sinds 1951 een wederzijds verdedigingsverdrag onderhouden, maar onder Marcos 'voorganger Rodrigo Duterte neigden de Filippijnen naar China, waarbij ze langdurige territoriale geschillen met Peking bagatelliseerden terwijl ze probeerden investeringen aan te trekken.
De Balikatan-oefeningen volgen op de aankondiging dat de Filippijnen meer toegang zullen verlenen aan Amerikaanse troepen tot bases in de archipel in het kader van de 2014 Enhanced Defence Cooperation Arrangement (EDCA). De vier bases voegden zich bij de vijf die eerder waren opgenomen, waaronder drie op het hoofdeiland Luzon, dicht bij Taiwan, en één op Balabac, dicht bij Chinese installaties op de betwiste eilanden in de Zuid-Chinese Zee.
China claimt "onbetwistbare soevereiniteit" over bijna alle 1. 3 miljoen vierkante mijl Zuid-Chinese Zee, inclusief verschillende eilanden die door de Filippijnen worden opgeëist, ondanks een uitspraak van een internationaal tribunaal uit 2016 waarin de vermeende "historische rechten" van het gebied worden weerlegd. De regionale spanningen in de Zuid-Chinese Zee liepen in februari op toen de Filipijnen zeiden dat een schip van de Chinese kustwacht een laser van "militaire kwaliteit" op een deel van de bemanning van een schip van de Filippijnse kustwacht richtte, waardoor ze tijdelijk verblind werden.
Naast de oefening van dinsdag, bevatten de Balikatan-oefeningen van dit jaar ook wapens die in de strijd zijn getest door Oekraïense troepen die zich verdedigden tegen Russische troepen, waaronder draagbare Javelin-antitankraketten en HIMARS-raketsystemen. Een ander belangrijk element was de aanwezigheid van het 3rd Marine Littoral Regiment van de VS, een nieuw concept voor oorlogsgevechten van het Korps Mariniers, ontworpen met het oog op een conflict met China.
De oefeningen omvatten ook amfibische operaties, maritieme veiligheid, cyberdefensie, terrorismebestrijdingsoperaties, maar ook humanitaire hulp en rampenbestrijding, aldus een verklaring van de Amerikaanse ambassade in Manilla. Ondertussen, in een ander teken van toenemende militaire samenwerking tussen de VS en de Filipijnen, zeiden de Amerikaanse Pacific Air Forces dinsdag dat een belangrijke luchtoefening volgende maand voor het eerst sinds 1990 naar de Filippijnen zal terugkeren. Bij de oefening Cope Thunder, die van 1 tot 12 mei wordt gehouden, zullen F-16 straaljagers van de Amerikaanse luchtmacht worden ingezet vanaf de Misawa Air Base in Japan en samen met de Filippijnse luchtmachteenheden op Clark Air Base "bilaterale gevechtstraining geven" en "de ”