У середу Сполучені Штати та Філіппіни провели щорічні навчання «Балікатан», у яких взяли участь понад 17 600 військовослужбовців – найбільші навчання такого роду, які коли-небудь проводили дві країни. Навчання включали симуляцію атаки на списаний військовий корабель у Південно-Китайському морі поблизу острова Лусон. За навчаннями в прямому ефірі спостерігав президент Філіппін Фердинанд Маркос-молодший. Військові лідери США та Філіппін заявили, що навчання були розроблені для синхронізації бойових сил, підвищення реалістичності та складності та зміцнення їхніх можливостей у повному спектрі військових операцій у всіх сферах.
Навчання «Балікатан» відбуваються на тлі потепління відносин між двома союзниками за договором після обрання Маркоса-молодшого, який прагнув розвивати тісніші зв’язки з Вашингтоном перед обличчям більш напористого Китаю. США та Філіппіни дотримуються договору про взаємну оборону з 1951 року, але за часів попередника Маркоса Родріго Дутерте Філіппіни схилилися в бік Китаю, применшуючи давні територіальні суперечки з Пекіном, одночасно прагнучи залучити інвестиції.
Навчання на Балікатані відбулися після оголошення про те, що Філіппіни нададуть збройним силам США більший доступ до баз на архіпелазі згідно з Угодою про розширену оборонну співпрацю (EDCA) 2014 року. Чотири бази приєдналися до п’яти, включених раніше, включаючи три на головному острові Лусон, неподалік від Тайваню, і одну на острові Балабак поблизу китайських об’єктів на спірних островах у Південно-Китайському морі.
Китай заявляє про «незаперечний суверенітет» майже над усіма 1. Південно-Китайське море площею 3 мільйони квадратних миль, включаючи кілька островів, на які претендують Філіппіни, незважаючи на рішення міжнародного трибуналу 2016 року, яке спростовує їхні передбачувані «історичні права» на цей район. Регіональна напруженість у Південно-Китайському морі зросла в лютому, коли Філіппіни заявили, що корабель берегової охорони Китаю націлив лазер «військового класу» на частину екіпажу судна берегової охорони Філіппін, тимчасово осліпивши їх.
Крім навчань у вівторок, у цьогорічних навчаннях «Балікатан» також було випробувано озброєння, випробуване українськими військами проти російських сил, зокрема ручні протитанкові ракети «Джавелін» і реактивні системи HIMARS. Іншим ключовим елементом стала присутність 3-го прибережного полку морської піхоти США, нової концепції бойових дій Корпусу морської піхоти, розробленої з урахуванням конфлікту проти Китаю.
Навчання також включали десантні операції, безпеку на морі, кіберзахист, антитерористичні операції, а також гуманітарну допомогу та допомогу в разі стихійних лих, згідно із заявою посольства США в Манілі. Тим часом, ще однією ознакою посилення американо-філіппінської військової співпраці, Тихоокеанські ВВС США заявили у вівторок, що ключові повітряні навчання повернуться на Філіппіни наступного місяця вперше з 1990 року. У навчаннях Cope Thunder, які відбудуться з 1 по 12 травня, візьмуть участь винищувачі F-16 ВПС США, які розгортаються з авіабази Місава в Японії та приєднуються до підрозділів ВПС Філіппін на авіабазі Кларк для «забезпечення двосторонньої підготовки винищувачів» і «покращення ”