Les États-Unis et les Philippines ont mené mercredi les exercices annuels de Balikatan, auxquels ont participé plus de 17 600 militaires, les plus grands exercices de ce type jamais menés par les deux pays. L'exercice comprenait une attaque simulée contre un navire de guerre déclassé dans la mer de Chine méridionale, près de l'île de Luzon. L'exercice a été suivi en direct par le président philippin Ferdinand Marcos Jr. Les chefs militaires américains et philippins ont déclaré que l'exercice était conçu pour synchroniser les forces de combat, accroître le réalisme et la complexité et renforcer leurs capacités dans des opérations militaires à spectre complet dans tous les domaines.
Les exercices de Balikatan s'inscrivent dans un contexte de réchauffement des relations entre les deux alliés du traité suite à l'élection de Marcos Jr, qui a cherché à développer des liens plus étroits avec Washington face à une Chine plus affirmée. Les États-Unis et les Philippines ont maintenu un traité de défense mutuelle depuis 1951, mais sous le prédécesseur de Marcos, Rodrigo Duterte, les Philippines se sont inclinées vers la Chine, minimisant les différends territoriaux de longue date avec Pékin tout en cherchant à attirer des investissements.
Les exercices de Balikatan font suite à l'annonce que les Philippines accorderont un accès accru des forces américaines aux bases de l'archipel dans le cadre de l'accord de coopération renforcée en matière de défense (EDCA) de 2014. Les quatre bases ont rejoint cinq incluses précédemment, dont trois sur l'île principale de Luzon, près de Taïwan, et une sur l'île de Balabac à proximité des installations chinoises sur les îles contestées de la mer de Chine méridionale.
La Chine revendique une "souveraineté incontestable" sur la quasi-totalité du 1. 3 millions de milles carrés de la mer de Chine méridionale, y compris plusieurs îles revendiquées par les Philippines, malgré une décision du tribunal international de 2016 réfutant ses supposés «droits historiques» sur la région. Les tensions régionales dans la mer de Chine méridionale ont culminé en février, lorsque les Philippines ont déclaré qu'un navire des garde-côtes chinois avait pointé un laser de "qualité militaire" sur une partie de l'équipage d'un navire des garde-côtes philippins, les aveuglant temporairement.
Outre l'exercice de mardi, les exercices de Balikatan de cette année ont également comporté des armes testées au combat par les troupes ukrainiennes défendant contre les forces russes, y compris des missiles antichars portatifs Javelin et des systèmes de roquettes HIMARS. Un autre élément clé a été la présence du 3rd Marine Littoral Regiment des États-Unis, un nouveau concept de combat du Corps des Marines conçu en pensant à un conflit contre la Chine.
Les exercices ont également inclus des opérations amphibies, la sécurité maritime, la cyberdéfense, des opérations de contre-terrorisme, ainsi que l'aide humanitaire et les secours en cas de catastrophe, selon un communiqué de l'ambassade des États-Unis à Manille. Pendant ce temps, dans un autre signe de renforcement de la coopération militaire américano-philippine, l'US Pacific Air Forces a déclaré mardi qu'un exercice aérien clé reviendrait aux Philippines le mois prochain pour la première fois depuis 1990. L'exercice Cope Thunder, qui se tiendra du 1er au 12 mai, mettra en vedette des avions de chasse F-16 de l'US Air Force déployés à partir de la base aérienne de Misawa au Japon et se joignant aux unités de l'armée de l'air philippine à la base aérienne de Clark pour "fournir une formation bilatérale aux chasseurs" et "améliorer ”