Estados Unidos y Filipinas realizaron el miércoles los simulacros anuales de Balikatan, en los que participaron más de 17 600 militares, los ejercicios de este tipo más grandes jamás realizados por los dos países. El ejercicio incluyó un ataque simulado a un buque de guerra fuera de servicio en el Mar de China Meridional, cerca de la isla de Luzón. El ejercicio fue visto en vivo por el presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos Jr. Los líderes militares de EE. UU. y Filipinas dijeron que el ejercicio fue diseñado para sincronizar las fuerzas de combate, aumentar el realismo y la complejidad, y fortalecer sus capacidades en operaciones militares de espectro completo en todos los dominios.
Los ejercicios de Balikatan se producen en un contexto de relaciones cálidas entre los dos aliados del tratado tras la elección de Marcos Jr, que ha buscado desarrollar lazos más estrechos con Washington frente a una China más asertiva. Estados Unidos y Filipinas han mantenido un tratado de defensa mutua desde 1951, pero bajo el predecesor de Marcos, Rodrigo Duterte, Filipinas se inclinó hacia China, minimizando las disputas territoriales de larga data con Beijing mientras buscaba atraer inversiones.
Los simulacros de Balikatan siguen al anuncio de que Filipinas otorgará un mayor acceso de las fuerzas estadounidenses a las bases en el archipiélago en virtud del Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada (EDCA) de 2014. Las cuatro bases se unieron a cinco incluidas anteriormente, incluidas tres en la isla principal de Luzón, cerca de Taiwán, y una en la isla de Balabac, cerca de las instalaciones chinas en las islas en disputa en el Mar de China Meridional.
China reclama “soberanía indiscutible” sobre casi todos los 1. 3 millones de millas cuadradas del Mar de China Meridional, incluidas varias islas reclamadas por Filipinas, a pesar de un fallo de un tribunal internacional de 2016 que refutó sus supuestos "derechos históricos" del área. Las tensiones regionales en el Mar de China Meridional aumentaron en febrero, cuando Filipinas dijo que un barco de la Guardia Costera china apuntó un láser de "grado militar" a algunos de los tripulantes de un barco de la Guardia Costera de Filipinas, cegándolos temporalmente.
Además del ejercicio del martes, los simulacros de Balikatan de este año también han presentado armamento probado en batalla por las tropas ucranianas que se defienden de las fuerzas rusas, incluidos los misiles antitanque portátiles Javelin y los sistemas de cohetes HIMARS. Otro elemento clave ha sido la presencia del 3.er Regimiento del Litoral de la Marina de los EE. UU., un nuevo concepto para la guerra del Cuerpo de Marines diseñado teniendo en cuenta un conflicto contra China.
Los ejercicios también han incluido operaciones anfibias, seguridad marítima, ciberdefensa, operaciones antiterroristas, así como asistencia humanitaria y socorro en casos de desastre, según un comunicado de la Embajada de EE.UU. en Manila. Mientras tanto, en otra señal del aumento de la cooperación militar entre Estados Unidos y Filipinas, las Fuerzas Aéreas del Pacífico de Estados Unidos dijeron el martes que un ejercicio aéreo clave regresará a Filipinas el próximo mes por primera vez desde 1990. El ejercicio Cope Thunder, que se llevará a cabo del 1 al 12 de mayo, contará con aviones de combate F-16 de la Fuerza Aérea de EE. UU. que se desplegarán desde la Base Aérea de Misawa en Japón y se unirán a las unidades de la Fuerza Aérea de Filipinas en la Base Aérea de Clark para "brindar entrenamiento de combate bilateral" y "mejorar ”