ABD ve Filipinler, 17.600'den fazla askeri personelin katıldığı yıllık Balikatan tatbikatlarını Çarşamba günü gerçekleştirdi. Tatbikat, Güney Çin Denizi'nde Luzon adası yakınlarında hizmet dışı bırakılan bir savaş gemisine yönelik simüle edilmiş bir saldırıyı içeriyordu. Tatbikatı Filipinler Devlet Başkanı Ferdinand Marcos Jr. canlı izledi. ABD ve Filipin askeri liderleri, tatbikatın savaş güçlerini senkronize etmek, gerçekçiliği ve karmaşıklığı artırmak ve tüm alanlarda tam spektrumlu askeri operasyonlardaki yeteneklerini güçlendirmek için tasarlandığını söylediler.
Balikatan tatbikatları, daha iddialı bir Çin karşısında Washington'la daha yakın bağlar geliştirmeye çalışan Marcos Jr.'ın seçilmesinin ardından iki antlaşma müttefiki arasındaki ilişkilerin ısındığı bir ortamda gerçekleşti. ABD ve Filipinler, 1951'den beri karşılıklı bir savunma anlaşmasını sürdürdüler, ancak Marcos'un selefi Rodrigo Duterte altında Filipinler, yatırım çekmeye çalışırken Pekin ile uzun süredir devam eden toprak anlaşmazlıklarını önemsiz göstererek Çin'e yöneldi.
Balikatan tatbikatları, Filipinler'in 2014 Gelişmiş Savunma İşbirliği Düzenlemesi (EDCA) kapsamında ABD güçlerine takımadalardaki üslere daha fazla erişim izni vereceği duyurusunu takip ediyor. Üçü Tayvan yakınlarındaki ana ada Luzon'da ve biri Güney Çin Denizi'ndeki tartışmalı adalardaki Çin tesislerine yakın Balabac Adası'nda olmak üzere, daha önce dahil edilen beş üsse katıldı.
Çin, 1'in neredeyse tamamı üzerinde "tartışılmaz egemenlik" iddiasında bulunuyor. 3 milyon mil karelik Güney Çin Denizi, Filipinler'in hak iddia ettiği birkaç ada dahil, 2016'da uluslararası mahkemenin bölgenin sözde "tarihsel haklarını" çürüttüğü kararına rağmen. Güney Çin Denizi'ndeki bölgesel gerilimler, Filipinler'in bir Çin Sahil Güvenlik gemisinin Filipin Sahil Güvenlik gemisinin bazı mürettebatına "askeri sınıf" bir lazerle nişan alarak onları geçici olarak kör ettiğini söylediği Şubat ayında zirveye ulaştı.
Salı günkü tatbikatın yanı sıra, bu yılki Balikatan tatbikatlarında, el tipi Javelin tanksavar füzeleri ve HIMARS roket sistemleri de dahil olmak üzere, Rus kuvvetlerine karşı savunma yapan Ukrayna birlikleri tarafından savaşta test edilen silahlar da yer aldı. Diğer bir kilit unsur, ABD'nin Çin'e karşı bir çatışma düşünülerek tasarlanmış yeni bir Deniz Piyadeleri savaş konsepti olan 3. Deniz Kıyı Alayı'nın varlığı olmuştur.
ABD'nin Manila Büyükelçiliği'nden yapılan açıklamaya göre, tatbikatlar aynı zamanda amfibi operasyonlar, deniz güvenliği, siber savunma, terörle mücadele operasyonlarının yanı sıra insani yardım ve afet yardımı da içeriyor. Bu arada, ABD-Filipin askeri işbirliğinin arttığının bir başka işareti olarak, ABD Pasifik Hava Kuvvetleri Salı günü yaptığı açıklamada, 1990'dan bu yana ilk kez önemli bir hava tatbikatının önümüzdeki ay Filipinler'e geri döneceğini söyledi. 1-12 Mayıs tarihleri arasında gerçekleştirilecek olan Cope Thunder tatbikatında, Japonya'daki Misawa Hava Üssü'nden konuşlanan ABD Hava Kuvvetleri F-16 savaş uçakları ve "ikili savaş eğitimi sağlamak" ve "geliştirmek" amacıyla Clark Hava Üssü'ndeki Filipin Hava Kuvvetleri birimleriyle birleşecek. ”