يحذر علماء إسرائيليون من أن وباءً مميتًا ينتقل عن طريق البحر وأدى إلى القضاء على أعداد قنافذ البحر في البحر الأحمر ينتشر الآن، مما يشكل تهديدًا وشيكًا لأجزاء من المحيط الهندي وربما أبعد من ذلك. ويهدد هذا الحدث نوعًا معينًا من قنفذ البحر المعروف بدوره الحيوي في حماية الشعاب المرجانية، مما يعرض النظام البيئي البحري الهش بالفعل لخطر أكبر.
تم اكتشاف الوباء لأول مرة في خليج العقبة قبل عام. ومن خلال التحليل الجزيئي الدقيق، نجح الباحثون في تحديد العامل الممرض المسؤول عن هذا التفشي المدمر. ومن المثير للقلق أنهم ربطوا هذا العامل الممرض المميت بوفيات قنافذ البحر على نطاق واسع ليس فقط في جميع أنحاء البحر الأحمر ولكن أيضًا عبر شبه الجزيرة العربية وحتى الوصول إلى جزيرة ريونيون قبالة ساحل مدغشقر.
وفقًا لعمري برونشتاين، عالم الحيوان التابع لجامعة تل أبيب ومتحف شتاينهارت للتاريخ الطبيعي، فإن العامل الممرض يعمل بسرعة ووحشية صادمتين. يمكن أن تهلك مستعمرات كاملة من قنافذ البحر في غضون 48 ساعة فقط، مما يعقد الجهود المبذولة لتحديد مدى الدمار. وقال برونشتاين: "الوضع حرج، والعمل المميت السريع للفيروس يجعل من المستحيل تقريبًا تتبع عدد الوفيات".
يبدو أن تفشي المرض يتقدم شرقًا نحو المياه ذات التنوع البيولوجي في المثلث المرجاني، ويمتد إلى جنوب شرق آسيا والحاجز المرجاني العظيم الشهير في أستراليا. وحذر برونشتاين: "بالنظر إلى المسار الحالي، فمن المحتمل جدًا أن يستمر العامل الممرض في الانتشار في هذا الاتجاه". وقد نشرت هذه النتائج الهامة في المجلة العلمية Current Biology.
يصف برونشتاين بشكل شعري أنواع قنفذ البحر المستهدفة بأنها "جزازات العشب" للشعاب المرجانية. تلعب هذه القنافذ دورًا أساسيًا في الحفاظ على صحة المرجان عن طريق استهلاك الطحالب التي من شأنها أن تتكاثر وتحجب ضوء الشمس، وهو أمر ضروري لبقاء المرجان على قيد الحياة. وفي خليج العقبة، لم تتدخل أي كائنات أخرى للقيام بهذا الدور، مما أدى إلى زيادة مثيرة للقلق في تغطية الطحالب. وأوضح برونشتاين أن "تفشي المرض في البحر الأحمر اتسم بمعدلات وفيات مفاجئة ومكثفة لدرجة أن التقييمات الأولية أشارت إلى التلوث أو بعض الأسباب الخطيرة الأخرى ولكن المحلية". ومع ذلك، سرعان ما ظهر الوباء في رصيف في جنوب سيناء، حيث ترسو العبارات القادمة من العقبة. ومن المثير للقلق أن المرض انتشر مسافة 70 كيلومترًا أخرى في غضون أسبوعين فقط، تاركًا الآلاف من بقايا الهياكل العظمية لمستعمرات قنفذ البحر التي كانت مزدهرة ذات يوم منتشرة عبر قاع البحر.
في الوقت الحالي، لا توجد طريقة معروفة لوقف تطور هذا المرض الفتاك. ومع ذلك، يعتقد الباحثون أنه ربما لا تزال هناك فرصة لإنشاء مجموعة أمهات معزولة من قنافذ البحر. ومن الممكن إعادة تقديمها في وقت لاحق للمساعدة في استعادة السكان المدمرين.
يتعاون فريق البحث الإسرائيلي على نطاق واسع مع العلماء في جميع أنحاء المنطقة لرسم خريطة دقيقة لانتشار الوباء وجمع البيانات الأساسية. يتضمن هذا الجهد التعاوني الجمع المستمر لعينات الحمض النووي البيئي من مختلف المسطحات المائية لفهم كيفية تفاعل الحياة البحرية مع بيئاتها بشكل أفضل. وشدد برونشتاين على أن "جمع البيانات في الموقع أمر بالغ الأهمية". "في غضون 48 ساعة، يمكن أن تختفي جميع الأدلة على أحداث الوفاة. يعد التنسيق والتعاون الفعالان أمرًا أساسيًا للبقاء في صدارة هذا الوضع سريع التطور. "
مع استمرار العامل الممرض في مسيرته المميتة، أصبح السباق لإنقاذ هذه المجموعات الحرجة من قنفذ البحر - وبالتالي الشعاب المرجانية التي تحميها - أكثر إلحاحًا من أي وقت مضى. 4653 بكسل;">