Una pandemia mortale trasmessa dal mare che ha decimato le popolazioni di ricci di mare nel Mar Rosso si sta ora diffondendo, rappresentando una minaccia imminente per alcune parti dell'Oceano Indiano e potenzialmente oltre, avvertono gli scienziati israeliani. L’evento sta mettendo in pericolo una particolare specie di riccio di mare nota per il suo ruolo vitale nella protezione delle barriere coralline, mettendo a rischio ancora maggiore un già fragile ecosistema marino.
La pandemia è stata rilevata per la prima volta nel Golfo di Aqaba un anno fa. Attraverso meticolose analisi molecolari, i ricercatori sono riusciti a identificare l’agente patogeno responsabile di questa devastante epidemia. In modo allarmante, hanno collegato questo agente patogeno letale alla diffusa mortalità dei ricci di mare non solo in tutto il Mar Rosso ma anche in tutta la penisola arabica e raggiungendo persino l’isola della Riunione al largo della costa del Madagascar.
Secondo Omri Bronstein, uno zoologo affiliato all'Università di Tel Aviv e al Museo di Storia Naturale Steinhardt, l'agente patogeno agisce con rapidità e brutalità scioccanti. Intere colonie di ricci di mare possono morire nel giro di sole 48 ore, complicando gli sforzi per quantificare l’entità della devastazione. "La situazione è critica e la rapida azione letale dell'agente patogeno rende quasi impossibile tenere traccia del numero di morti", ha affermato Bronstein.
Sembra che l'epidemia stia avanzando verso est verso le acque ricche di biodiversità del Triangolo dei Coralli, estendendosi al Sud-Est asiatico e all'iconica Grande Barriera Corallina australiana. "Data la traiettoria attuale, è molto probabile che l'agente patogeno continui a diffondersi in questa direzione", ha avvertito Bronstein. Questi risultati critici sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Current Biology.
Bronstein descrive poeticamente le specie di ricci di mare prese di mira come i "falciaerba" delle barriere coralline. Questi ricci svolgono un ruolo essenziale nel mantenimento della salute dei coralli consumando alghe che altrimenti prolifererebbero e ostacolerebbero la luce solare, fondamentale per la sopravvivenza dei coralli. Nel Golfo di Aqaba nessun altro organismo è intervenuto per svolgere questo ruolo, con un conseguente aumento allarmante della copertura di alghe.
"L'epidemia nel Mar Rosso è stata caratterizzata da tassi di mortalità così improvvisi e intensi che le valutazioni iniziali suggerivano l'inquinamento o qualche altra causa grave ma localizzata", ha spiegato Bronstein. Tuttavia, la pandemia è apparsa presto in un molo nel sud del Sinai, dove attraccano i traghetti provenienti da Aqaba. In modo allarmante, la malattia si diffuse per altri 70 chilometri in sole due settimane, lasciando migliaia di resti scheletrici di colonie di ricci di mare un tempo fiorenti sparse sul fondo del mare.
Attualmente non esiste un metodo noto per arrestare la progressione di questa malattia mortale. Tuttavia, i ricercatori ritengono che potrebbe esserci ancora un’opportunità per creare una popolazione isolata di ricci di mare. Questi potrebbero potenzialmente essere reintrodotti in un secondo momento per aiutare a ripristinare le popolazioni devastate.
Il gruppo di ricerca israeliano sta collaborando ampiamente con scienziati di tutta la regione per mappare meticolosamente la diffusione della pandemia e raccogliere dati essenziali. Questo sforzo di collaborazione include la raccolta continua di campioni di DNA ambientale da vari corpi idrici per comprendere meglio come la vita marina interagisce con i loro ambienti. "La raccolta dei dati in loco è fondamentale", ha sottolineato Bronstein. "Entro 48 ore, tutte le prove di eventi mortali potrebbero scomparire. Un coordinamento e una collaborazione efficaci sono fondamentali per stare al passo con questa situazione in rapida evoluzione. "
Mentre l'agente patogeno continua la sua marcia mortale, la corsa per salvare queste popolazioni critiche di ricci di mare e, per estensione, le barriere coralline che proteggono, è diventata più urgente che mai.
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