Eine tödliche, vom Meer übertragene Pandemie, die die Seeigelpopulationen im Roten Meer dezimiert hat, breitet sich nun aus und stellt eine unmittelbare Bedrohung für Teile des Indischen Ozeans und möglicherweise darüber hinaus dar, warnen israelische Wissenschaftler. Das Ereignis gefährdet eine bestimmte Seeigelart, die für ihre wichtige Rolle beim Schutz von Korallenriffen bekannt ist, und gefährdet ein ohnehin schon fragiles Meeresökosystem noch mehr.
Die Pandemie wurde erstmals vor einem Jahr im Golf von Akaba festgestellt. Durch sorgfältige molekulare Analysen ist es Forschern gelungen, den Erreger zu identifizieren, der für diesen verheerenden Ausbruch verantwortlich ist. Besorgniserregend ist, dass sie diesen tödlichen Erreger mit der weit verbreiteten Sterblichkeit von Seeigeln nicht nur im gesamten Roten Meer, sondern auch auf der gesamten Arabischen Halbinsel und sogar bis zur Insel La Réunion vor der Küste Madagaskars in Verbindung gebracht haben.
Laut Omri Bronstein, einem Zoologen der Universität Tel Aviv und des Steinhardt Museum of Natural History, wirkt der Erreger mit schockierender Schnelligkeit und Brutalität. Ganze Seeigelkolonien können innerhalb von nur 48 Stunden sterben, was die Schätzung des Ausmaßes der Verwüstung erschwert. „Die Situation ist kritisch und die schnelle tödliche Wirkung des Erregers macht es nahezu unmöglich, den Überblick über die Zahl der Todesfälle zu behalten“, sagte Bronstein.
Der Ausbruch scheint sich ostwärts in Richtung der artenreichen Gewässer des Korallendreiecks auszubreiten und sich bis nach Südostasien und Australiens berühmtem Great Barrier Reef auszudehnen. „Angesichts der aktuellen Entwicklung ist es sehr wahrscheinlich, dass sich der Erreger weiter in diese Richtung ausbreitet“, warnte Bronstein. Diese entscheidenden Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Current Biology veröffentlicht.
Bronstein beschreibt die gezielten Seeigelarten poetisch als „Rasenmäher“ der Korallenriffe. Diese Seeigel spielen eine wesentliche Rolle bei der Erhaltung der Korallengesundheit, indem sie Algen fressen, die sich sonst vermehren und das Sonnenlicht behindern würden, was für das Überleben der Korallen von entscheidender Bedeutung ist. Im Golf von Akaba haben keine anderen Organismen diese Rolle übernommen, was zu einem alarmierenden Anstieg der Algenbedeckung geführt hat.
„Der Ausbruch im Roten Meer war durch so abrupte und hohe Sterblichkeitsraten gekennzeichnet, dass erste Einschätzungen auf eine Verschmutzung oder eine andere schwerwiegende, aber lokalisierte Ursache schließen ließen“, erklärte Bronstein. Die Pandemie trat jedoch bald an einem Kai im südlichen Sinai auf, wo Fähren aus Aqaba anlegen. Besorgniserregend ist, dass sich die Krankheit innerhalb von nur zwei Wochen über weitere 70 Kilometer ausbreitete und Tausende von Skelettresten einst blühender Seeigelkolonien über den Meeresboden verstreut zurückließ.
Derzeit gibt es keine bekannte Methode, um das Fortschreiten dieser tödlichen Krankheit zu stoppen. Allerdings glauben Forscher, dass es immer noch eine Möglichkeit geben könnte, eine isolierte Brutpopulation von Seeigeln zu schaffen. Diese könnten möglicherweise zu einem späteren Zeitpunkt wieder eingeführt werden, um zur Wiederherstellung der zerstörten Populationen beizutragen.
Das israelische Forschungsteam arbeitet intensiv mit Wissenschaftlern in der gesamten Region zusammen, um die Ausbreitung der Pandemie akribisch zu kartieren und wichtige Daten zu sammeln. Diese gemeinsame Anstrengung umfasst die kontinuierliche Sammlung von Umwelt-DNA-Proben aus verschiedenen Gewässern, um besser zu verstehen, wie das Leben im Meer mit seiner Umgebung interagiert. „Die Datenerhebung vor Ort ist entscheidend“, betonte Bronstein. „Innerhalb von 48 Stunden könnten alle Hinweise auf Todesfälle verschwinden. Effektive Koordination und Zusammenarbeit sind der Schlüssel, um dieser sich schnell entwickelnden Situation einen Schritt voraus zu sein. „
Während der Krankheitserreger seinen tödlichen Marsch fortsetzt, ist der Wettlauf um die Rettung dieser kritischen Seeigelpopulationen – und damit auch der von ihnen geschützten Korallenriffe – dringlicher denn je.
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