การแพร่กระจายของโรคระบาดร้ายแรงของเม่นทะเลทั่วโลกคุกคามแนวปะการังและผลที่ตามมาที่ร้ายแร

ขณะนี้ โรคระบาดร้ายแรงที่เกิดจากทะเลซึ่งทำลายประชากรเม่นทะเลในทะเลแดงกำลังแพร่กระจาย ก่อให้เกิดภัยคุกคามที่ใกล้จะเกิดขึ้นต่อบางส่วนของมหาสมุทรอินเดีย และอาจเกินกว่านั้น นักวิทยาศาสตร์ชาวอิสราเอลเตือน เหตุการณ์ดังกล่าวกำลังคุกคามเม่นทะเลบางสายพันธุ์ซึ่งมีบทบาทสำคัญในการปกป้องแนวปะการัง ส่งผลให้ระบบนิเวศทางทะเลที่เปราะบางอยู่แล้วตกอยู่ในอันตรายมากยิ่งขึ้น

ตรวจพบการระบาดครั้งแรกในอ่าวอควาบาเมื่อปีที่แล้ว ด้วยการวิเคราะห์ระดับโมเลกุลอย่างพิถีพิถัน นักวิจัยสามารถระบุเชื้อโรคที่ทำให้เกิดการระบาดร้ายแรงนี้ได้สำเร็จ น่าตกใจที่พวกเขาเชื่อมโยงเชื้อโรคร้ายแรงนี้เข้ากับการตายของเม่นทะเลที่แพร่หลาย ไม่เพียงแต่ทั่วทั้งทะเลแดงเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคาบสมุทรอาหรับด้วย และแม้กระทั่งไปถึงเกาะเรอูนียงนอกชายฝั่งมาดากัสการ์ด้วย

จากข้อมูลของ Omri Bronstein นักสัตววิทยาในเครือมหาวิทยาลัยเทลอาวีฟและพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติ Steinhardt ระบุว่า เชื้อโรคออกฤทธิ์ด้วยความรวดเร็วและความโหดร้ายที่น่าตกใจ อาณานิคมของเม่นทะเลทั้งหมดสามารถพินาศได้ภายในเวลาเพียง 48 ชั่วโมง ทำให้ความพยายามในการระบุขอบเขตของการทำลายล้างมีความซับซ้อนมากขึ้น “สถานการณ์นี้วิกฤติ และการกระทำที่ทำให้ถึงแก่ชีวิตอย่างรวดเร็วของเชื้อโรค ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะติดตามจำนวนผู้เสียชีวิต” บรอนสไตน์กล่าว

ดูเหมือนว่าการระบาดจะลุกลามไปทางทิศตะวันออกสู่น่านน้ำที่มีความหลากหลายทางชีวภาพของสามเหลี่ยมปะการัง ซึ่งขยายไปยังเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และแนวปะการัง Great Barrier Reef อันเป็นสัญลักษณ์ของออสเตรเลีย “ด้วยวิถีโคจรในปัจจุบัน มีความเป็นไปได้สูงที่เชื้อโรคจะยังคงแพร่กระจายไปในทิศทางนี้” บรอนสไตน์เตือน การค้นพบที่สำคัญเหล่านี้ได้รับการตีพิมพ์ในวารสารวิทยาศาสตร์ Current Biology

บรอนสไตน์บรรยายถึงสายพันธุ์เม่นทะเลที่เป็นเป้าหมายในเชิงกวีว่าเป็น "เครื่องตัดหญ้า" ของแนวปะการัง เม่นเหล่านี้มีบทบาทสำคัญในการรักษาสุขภาพปะการังโดยการบริโภคสาหร่ายที่อาจเพิ่มจำนวนและขัดขวางแสงแดด ซึ่งมีความสำคัญต่อการอยู่รอดของปะการัง ในอ่าวอควาบา ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดเข้ามาเพื่อบรรลุบทบาทนี้ ส่งผลให้ความครอบคลุมของสาหร่ายเพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจ

"การระบาดในทะเลแดงมีลักษณะเฉพาะคืออัตราการเสียชีวิตที่รุนแรงและฉับพลัน ซึ่งการประเมินเบื้องต้นชี้ให้เห็นถึงมลภาวะหรือสาเหตุอื่นๆ ที่รุนแรงแต่เกิดขึ้นเฉพาะที่" บรอนสไตน์อธิบาย อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้า โรคระบาดก็ปรากฏขึ้นที่ท่าเรือแห่งหนึ่งทางตอนใต้ของไซนาย ซึ่งมีเรือข้ามฟากจากท่าเรืออควาบา น่าตกใจที่โรคนี้แพร่กระจายออกไปอีก 70 กิโลเมตรภายในเวลาเพียงสองสัปดาห์ ทิ้งโครงกระดูกนับพันของอาณานิคมเม่นทะเลที่เคยเจริญรุ่งเรืองกระจัดกระจายไปทั่วพื้นทะเล

ในปัจจุบัน ยังไม่มีวิธีการใดที่จะหยุดยั้งการลุกลามของโรคร้ายแรงนี้ได้ อย่างไรก็ตาม นักวิจัยเชื่อว่าอาจยังมีโอกาสสร้างประชากรพ่อแม่พันธุ์ของเม่นทะเลที่แยกได้ สิ่งเหล่านี้อาจถูกนำกลับมาใช้ใหม่ในภายหลังเพื่อช่วยฟื้นฟูประชากรที่เสียหาย

ทีมวิจัยของอิสราเอลกำลังร่วมมืออย่างกว้างขวางกับนักวิทยาศาสตร์ทั่วภูมิภาคเพื่อทำแผนที่การแพร่กระจายของโรคระบาดอย่างพิถีพิถันและรวบรวมข้อมูลที่จำเป็น ความพยายามในการทำงานร่วมกันนี้รวมถึงการเก็บรวบรวมตัวอย่าง DNA สิ่งแวดล้อมจากแหล่งน้ำต่างๆ อย่างต่อเนื่อง เพื่อทำความเข้าใจให้ดียิ่งขึ้นว่าชีวิตใต้ท้องทะเลมีปฏิสัมพันธ์กับสภาพแวดล้อมอย่างไร “การรวบรวมข้อมูลในสถานที่เป็นสิ่งสำคัญ” บรอนสไตน์เน้นย้ำ “ภายใน 48 ชั่วโมง หลักฐานเหตุการณ์การเสียชีวิตทั้งหมดอาจหายไป การประสานงานและการทำงานร่วมกันอย่างมีประสิทธิผลเป็นกุญแจสำคัญในการก้าวนำหน้าสถานการณ์ที่พัฒนาอย่างรวดเร็วนี้ "

ในขณะที่เชื้อโรคยังคงดำเนินต่อไปอย่างร้ายแรง การแข่งขันเพื่อปกป้องประชากรเม่นทะเลที่สำคัญเหล่านี้—และโดยการขยายออกไป แนวปะการังที่พวกมันปกป้อง—กลายเป็นเรื่องที่เร่งด่วนมากขึ้นกว่าเดิม