Een dodelijke, door de zee verspreide pandemie die de zee-egelpopulaties in de Rode Zee heeft gedecimeerd, verspreidt zich nu en vormt een onmiddellijke bedreiging voor delen van de Indische Oceaan en mogelijk daarbuiten, waarschuwen Israëlische wetenschappers. De gebeurtenis brengt een bepaalde soort zee-egel in gevaar die bekend staat om zijn cruciale rol bij de bescherming van koraalriffen, waardoor een toch al kwetsbaar marien ecosysteem nog groter in gevaar komt.
De pandemie werd een jaar geleden voor het eerst ontdekt in de Golf van Akaba. Door nauwgezette moleculaire analyse hebben onderzoekers met succes de ziekteverwekker geïdentificeerd die verantwoordelijk is voor deze verwoestende uitbraak. Het is alarmerend dat ze deze dodelijke ziekteverwekker in verband hebben gebracht met wijdverbreide sterfgevallen onder zee-egels, niet alleen in de hele Rode Zee, maar ook op het Arabische schiereiland en zelfs tot aan het eiland Réunion voor de kust van Madagaskar.
Volgens Omri Bronstein, een zoöloog verbonden aan de Universiteit van Tel Aviv en het Steinhardt Museum of Natural History, werkt de ziekteverwekker met schokkende snelheid en brutaliteit. Hele kolonies zee-egels kunnen binnen slechts 48 uur omkomen, wat de inspanningen om de omvang van de verwoesting te kwantificeren bemoeilijkt. “De situatie is kritiek en de snelle dodelijke actie van de ziekteverwekker maakt het bijna onmogelijk om het aantal sterfgevallen bij te houden”, aldus Bronstein.
De uitbraak lijkt zich oostwaarts te verspreiden richting de biodiverse wateren van de Koraaldriehoek, en strekt zich uit tot Zuidoost-Azië en het iconische Great Barrier Reef in Australië. "Gezien het huidige traject is het zeer waarschijnlijk dat de ziekteverwekker zich in deze richting zal blijven verspreiden", waarschuwde Bronstein. Deze kritische bevindingen zijn gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Current Biology.
Bronstein beschrijft op poëtische wijze de beoogde zee-egelsoort als de "grasmaaiers" van koraalriffen. Deze egels spelen een essentiële rol bij het behoud van de gezondheid van koralen door algen te consumeren die zich anders zouden vermenigvuldigen en het zonlicht zouden belemmeren, wat cruciaal is voor de overleving van koralen. In de Golf van Akaba zijn geen andere organismen tussenbeide gekomen om deze rol te vervullen, wat heeft geleid tot een alarmerende toename van de algenbedekking.
"De uitbraak in de Rode Zee werd gekenmerkt door zulke abrupte en intense sterftecijfers dat aanvankelijke beoordelingen suggereerden dat er sprake was van vervuiling of een andere ernstige maar plaatselijke oorzaak", legde Bronstein uit. De pandemie deed zich echter al snel voor op een kade in het zuiden van de Sinaï, waar veerboten vanuit Aqaba aanmeren. Alarmerend genoeg verspreidde de ziekte zich binnen slechts twee weken over nog eens 70 kilometer, waardoor duizenden skeletresten van ooit bloeiende zee-egelkolonies over de zeebodem achterbleven.
Momenteel is er geen methode bekend om de progressie van deze dodelijke ziekte te stoppen. Onderzoekers zijn echter van mening dat er nog steeds een mogelijkheid bestaat om een geïsoleerde broedpopulatie van zee-egels te creëren. Deze kunnen mogelijk op een later tijdstip opnieuw worden geïntroduceerd om verwoeste bevolkingsgroepen te helpen herstellen.
Het Israëlische onderzoeksteam werkt uitgebreid samen met wetenschappers uit de hele regio om de verspreiding van de pandemie nauwgezet in kaart te brengen en essentiële gegevens te verzamelen. Deze gezamenlijke inspanning omvat het voortdurend verzamelen van milieu-DNA-monsters uit verschillende waterlichamen om beter te begrijpen hoe het zeeleven met hun omgeving omgaat. "Het verzamelen van gegevens ter plaatse is van cruciaal belang", benadrukt Bronstein. ‘Binnen 48 uur zouden alle bewijzen van sterfgevallen kunnen verdwijnen. Effectieve coördinatie en samenwerking zijn essentieel om deze snel evoluerende situatie een stap voor te blijven. "
Terwijl de ziekteverwekker zijn dodelijke mars voortzet, is de race om deze kritieke zee-egelpopulaties – en bij uitbreiding de koraalriffen die ze beschermen – urgenter dan ooit geworden.
4653px;">