Śmiertelna pandemia przenoszona przez morze, która zdziesiątkowała populację jeżowca w Morzu Czerwonym, obecnie się rozprzestrzenia, stwarzając bezpośrednie zagrożenie dla części Oceanu Indyjskiego i potencjalnie dalej, ostrzegają izraelscy naukowcy. Wydarzenie to zagraża szczególnemu gatunkowi jeżowca znanego ze swojej istotnej roli w ochronie raf koralowych, narażając i tak już delikatny ekosystem morski na jeszcze większe niebezpieczeństwo.
Pandemia została po raz pierwszy wykryta w Zatoce Akaba rok temu. Dzięki skrupulatnej analizie molekularnej badaczom udało się zidentyfikować patogen odpowiedzialny za tę wyniszczającą epidemię. Niepokojące jest to, że powiązali ten śmiercionośny patogen z powszechną śmiertelnością jeżowców nie tylko w całym Morzu Czerwonym, ale także na Półwyspie Arabskim, a nawet na wyspie Reunion u wybrzeży Madagaskaru.
Według Omriego Bronsteina, zoologa związanego z Uniwersytetem w Tel Awiwie i Muzeum Historii Naturalnej Steinhardta, patogen działa z szokującą szybkością i brutalnością. Całe kolonie jeżowców mogą wyginąć w ciągu zaledwie 48 godzin, co komplikuje wysiłki mające na celu ilościowe określenie rozmiaru zniszczeń. „Sytuacja jest krytyczna, a szybkie i śmiertelne działanie patogenu sprawia, że śledzenie liczby zgonów jest prawie niemożliwe” – powiedział Bronstein.
Wydaje się, że epidemia postępuje na wschód, w stronę różnorodnych biologicznie wód Trójkąta Koralowego, rozciągając się na Azję Południowo-Wschodnią i kultową Australię Wielką Rafę Koralową. „Biorąc pod uwagę obecną trajektorię, jest wysoce prawdopodobne, że patogen będzie nadal rozprzestrzeniał się w tym kierunku” – przestrzegł Bronstein. Te krytyczne odkrycia opublikowano w czasopiśmie naukowym Current Biology.
Bronstein w poetycki sposób opisuje wybrane gatunki jeżowców jako „kosiarki do trawy” raf koralowych. Te jeżowce odgrywają zasadniczą rolę w utrzymaniu zdrowia koralowców, zjadając glony, które w przeciwnym razie rozmnażałyby się i utrudniały dostęp światła słonecznego, co jest kluczowe dla przetrwania koralowców. W Zatoce Akaba nie wkroczyły żadne inne organizmy, aby spełnić tę rolę, co spowodowało alarmujący wzrost liczebności glonów.
„Epidemia na Morzu Czerwonym charakteryzowała się tak nagłą i intensywną śmiertelnością, że wstępne oceny sugerowały zanieczyszczenie lub inną poważną, ale zlokalizowaną przyczynę” – wyjaśnił Bronstein. Jednak pandemia wkrótce pojawiła się na nabrzeżu na południowym Synaju, gdzie cumują promy z Akaby. Niepokojące jest to, że choroba rozprzestrzeniła się na kolejne 70 kilometrów w ciągu zaledwie dwóch tygodni, pozostawiając po dnie morskim tysiące szczątków szkieletowych niegdyś kwitnących kolonii jeżowców.
Obecnie nie jest znana metoda zatrzymania postępu tej śmiertelnej choroby. Naukowcy uważają jednak, że nadal może istnieć możliwość stworzenia izolowanej populacji lęgowej jeżowców. Można je potencjalnie ponownie wprowadzić w późniejszym terminie, aby pomóc w odbudowie zniszczonych populacji.
Izraelski zespół badawczy intensywnie współpracuje z naukowcami z całego regionu, aby szczegółowo mapować rozprzestrzenianie się pandemii i gromadzić niezbędne dane. Ten wspólny wysiłek obejmuje ciągłe zbieranie próbek DNA środowiska z różnych zbiorników wodnych, aby lepiej zrozumieć, w jaki sposób życie morskie oddziałuje na środowisko. „Gromadzenie danych na miejscu ma kluczowe znaczenie” – podkreślił Bronstein. „W ciągu 48 godzin wszystkie dowody śmiertelności mogą zniknąć. Skuteczna koordynacja i współpraca są kluczem do wyprzedzenia tej szybko zmieniającej się sytuacji. „
W miarę jak patogen kontynuuje swój śmiercionośny marsz, wyścig o ocalenie tej krytycznej populacji jeżowca – a co za tym idzie, chronionych przez nie raf koralowych – stał się pilniejszy niż kiedykolwiek.
4653px;">