Uma pandemia mortal transmitida pelo mar que dizimou as populações de ouriços-do-mar no Mar Vermelho está agora a espalhar-se, representando uma ameaça iminente para partes do Oceano Índico e potencialmente para além dele, alertam cientistas israelitas. O evento está a pôr em perigo uma espécie específica de ouriço-do-mar, conhecida pelo seu papel vital na proteção dos recifes de coral, colocando um ecossistema marinho já frágil em perigo ainda maior.
A pandemia foi detectada pela primeira vez no Golfo de Aqaba há um ano. Através de análises moleculares meticulosas, os investigadores identificaram com sucesso o agente patogénico responsável por este surto devastador. De forma alarmante, ligaram este agente patogénico letal à mortalidade generalizada de ouriços-do-mar, não só em todo o Mar Vermelho, mas também em toda a Península Arábica e chegando mesmo à Ilha da Reunião, ao largo da costa de Madagáscar.
De acordo com Omri Bronstein, zoólogo afiliado à Universidade de Tel Aviv e ao Museu Steinhardt de História Natural, o patógeno atua com rapidez e brutalidade chocantes. Colónias inteiras de ouriços-do-mar podem morrer em apenas 48 horas, complicando os esforços para quantificar a extensão da devastação. “A situação é crítica e a rápida ação letal do patógeno torna quase impossível acompanhar o número de mortes”, disse Bronstein.
O surto parece estar avançando para o leste, em direção às águas ricas em biodiversidade do Triângulo de Coral, estendendo-se ao Sudeste Asiático e à icônica Grande Barreira de Corais da Austrália. “Dada a trajetória atual, é altamente provável que o patógeno continue a se espalhar nesta direção”, advertiu Bronstein. Essas descobertas críticas foram publicadas na revista científica Current Biology.
Bronstein descreve poeticamente as espécies-alvo de ouriços-do-mar como os “cortadores de grama” dos recifes de coral. Estes ouriços desempenham um papel essencial na manutenção da saúde dos corais, consumindo algas que, de outra forma, proliferariam e obstruiriam a luz solar, cruciais para a sobrevivência dos corais. No Golfo de Aqaba, nenhum outro organismo interveio para cumprir este papel, resultando num aumento alarmante da cobertura de algas.
"O surto no Mar Vermelho foi caracterizado por taxas de mortalidade tão abruptas e intensas que as avaliações iniciais sugeriram poluição ou alguma outra causa grave, mas localizada", explicou Bronstein. No entanto, a pandemia logo apareceu num cais no sul do Sinai, onde atracam os ferries vindos de Aqaba. De forma alarmante, a doença espalhou-se por mais 70 quilómetros em apenas duas semanas, deixando milhares de restos de esqueletos de colónias de ouriços-do-mar, outrora prósperas, espalhados pelo fundo do mar.
Atualmente, não existe nenhum método conhecido para deter a progressão desta doença mortal. No entanto, os investigadores acreditam que ainda pode haver uma oportunidade de criar uma população isolada de reprodutores de ouriços-do-mar. Estes poderiam ser potencialmente reintroduzidos numa data posterior para ajudar a restaurar as populações devastadas.
A equipa de investigação israelita está a colaborar extensivamente com cientistas de toda a região para mapear meticulosamente a propagação da pandemia e recolher dados essenciais. Este esforço colaborativo inclui a recolha contínua de amostras de ADN ambiental de vários corpos de água para compreender melhor como a vida marinha interage com os seus ambientes. “A recolha de dados no local é crucial”, enfatizou Bronstein. “Dentro de 48 horas, todas as evidências de eventos de mortalidade poderão desaparecer. A coordenação e a colaboração eficazes são fundamentais para se manter à frente desta situação em rápida evolução. "
À medida que o agente patogénico continua a sua marcha mortal, a corrida para salvar estas populações críticas de ouriços-do-mar - e, por extensão, os recifes de coral que protegem - tornou-se mais urgente do que nunca.
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