紅海のウニの個体数を激減させた致命的な海伝いのパンデミックが現在拡大しており、インド洋の一部と潜在的にはそれを超えた地域に差し迫った脅威をもたらしているとイスラエルの科学者が警告している。 この現象は、サンゴ礁の保護に重要な役割を果たしていることで知られる特定の種のウニを危険にさらし、ただでさえ脆弱な海洋生態系をさらに危険にさらしている。
パンデミックは 1 年前にアカバ湾で初めて検出されました。 研究者らは、綿密な分子分析を通じて、この壊滅的な流行の原因となる病原体を特定することに成功した。 驚くべきことに、研究者らは、この致死性の病原体が、紅海全域だけでなくアラビア半島全域、さらにはマダガスカル沖のレユニオン島にまで及ぶ広範なウニの死亡と関係していることを突き止めた。
テルアビブ大学とスタインハート自然史博物館に所属する動物学者オムリ・ブロンスタイン氏によると、この病原体は驚くほど迅速かつ残忍に作用するという。 ウニのコロニー全体がわずか 48 時間以内に消滅する可能性があり、その惨状の程度を定量化する取り組みが複雑になっています。 「状況は危機的であり、病原体の迅速な致死作用により、死者数を把握することはほぼ不可能となっている」とブロンスタイン氏は述べた。
この流行は、コーラル・トライアングルの生物多様性に富んだ海域に向かって東に進んでおり、東南アジアやオーストラリアの象徴的なグレート・バリア・リーフにまで広がっているようです。 「現在の軌跡を考えると、病原体がこの方向に広がり続ける可能性が非常に高い」とブロンスタイン氏は警告した。 これらの重要な発見は、科学雑誌「Current Biology」に掲載されました。
ブロンスタインは、標的となったウニ種をサンゴ礁の「芝刈り機」と詩的に表現しています。 これらのウニは、サンゴの生存に不可欠な藻類を食べて増殖し、日光を妨げることにより、サンゴの健康を維持するという重要な役割を果たしています。 アカバ湾では、この役割を果たすために他の生物が介入していないため、藻類の被覆率が驚くほど増加しています。
「紅海での感染拡大は、あまりにも突然かつ激しい死亡率を特徴としていたため、初期評価では汚染またはその他の深刻だが局地的な原因が示唆された」とブロンスタイン氏は説明した。 しかし、アカバからのフェリーが停泊するシナイ南部の埠頭にすぐにパンデミックが発生した。 驚くべきことに、この病気はわずか2週間以内にさらに70キロメートルに広がり、かつて繁栄していたウニのコロニーの数千の骸骨が海底に散らばった。
現時点では、この致命的な病気の進行を止める既知の方法はありません。 しかし、研究者らは、ウニの隔離された親魚個体群を作成する機会がまだあるかもしれないと考えている。 これらは、荒廃した人口の回復を助けるために、後日再導入される可能性があります。
イスラエルの研究チームは、パンデミックの蔓延を綿密に地図化し、重要なデータを収集するために、地域全体の科学者と幅広く協力しています。 この共同作業には、海洋生物が環境とどのように相互作用するかをより深く理解するために、さまざまな水域から環境 DNA サンプルを継続的に収集することが含まれます。 「現場でのデータ収集は極めて重要です」とブロンスタイン氏は強調した。 「48時間以内に、死亡事故の証拠はすべて消える可能性があります。 この急速に進化する状況を先取りするには、効果的な調整とコラボレーションが鍵となります。 「
病原体が危険な行進を続ける中、これらの危機的なウニの個体群、ひいてはウニが守るサンゴ礁を救う競争はこれまで以上に緊急になっています。
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