Une pandémie maritime mortelle qui a décimé les populations d'oursins de la mer Rouge se propage désormais, posant une menace imminente à certaines parties de l'océan Indien et potentiellement au-delà, préviennent les scientifiques israéliens. L’événement met en danger une espèce particulière d’oursin connue pour son rôle vital dans la protection des récifs coralliens, mettant encore plus en danger un écosystème marin déjà fragile.
La pandémie a été détectée pour la première fois dans le golfe d'Aqaba il y a un an. Grâce à une analyse moléculaire méticuleuse, les chercheurs ont réussi à identifier l’agent pathogène responsable de cette épidémie dévastatrice. De manière alarmante, ils ont associé cet agent pathogène mortel à une mortalité généralisée d’oursins, non seulement dans toute la mer Rouge, mais également dans toute la péninsule arabique et même jusqu’à l’île de la Réunion, au large de Madagascar.
Selon Omri Bronstein, zoologiste affilié à l'Université de Tel Aviv et au Musée d'histoire naturelle Steinhardt, l'agent pathogène agit avec une rapidité et une brutalité choquantes. Des colonies entières d’oursins peuvent périr en à peine 48 heures, ce qui complique les efforts visant à quantifier l’étendue de la dévastation. "La situation est critique et l'action létale rapide de l'agent pathogène rend presque impossible le suivi du nombre de décès", a déclaré Bronstein.
L'épidémie semble progresser vers l'est, vers les eaux riches en biodiversité du Triangle de Corail, s'étendant jusqu'en Asie du Sud-Est et à l'emblématique Grande Barrière de Corail d'Australie. "Compte tenu de la trajectoire actuelle, il est très probable que l'agent pathogène continue de se propager dans cette direction", a prévenu Bronstein. Ces découvertes critiques ont été publiées dans la revue scientifique Current Biology.
Bronstein décrit poétiquement les espèces d'oursins ciblées comme les « tondeuses à gazon » des récifs coralliens. Ces oursins jouent un rôle essentiel dans le maintien de la santé des coraux en consommant des algues qui autrement proliféreraient et obstrueraient la lumière du soleil, cruciale pour la survie des coraux. Dans le golfe d’Aqaba, aucun autre organisme n’est intervenu pour remplir ce rôle, ce qui a entraîné une augmentation alarmante de la couverture d’algues.
"L'épidémie dans la mer Rouge a été caractérisée par des taux de mortalité si brusques et si intenses que les premières évaluations suggéraient une pollution ou une autre cause grave mais localisée", a expliqué Bronstein. Cependant, la pandémie est rapidement apparue sur un quai du sud du Sinaï, où accostent les ferries en provenance d’Aqaba. De manière alarmante, la maladie s'est propagée sur 70 kilomètres supplémentaires en seulement deux semaines, laissant des milliers de restes squelettiques de colonies d'oursins autrefois prospères dispersés sur le fond marin.
Actuellement, il n'existe aucune méthode connue pour stopper la progression de cette maladie mortelle. Cependant, les chercheurs pensent qu’il pourrait encore y avoir une opportunité de créer une population isolée de géniteurs d’oursins. Ceux-ci pourraient potentiellement être réintroduits ultérieurement pour aider à restaurer les populations dévastées.
L'équipe de recherche israélienne collabore étroitement avec des scientifiques de toute la région pour cartographier méticuleusement la propagation de la pandémie et recueillir des données essentielles. Cet effort de collaboration comprend la collecte continue d’échantillons d’ADN environnemental provenant de diverses masses d’eau afin de mieux comprendre comment la vie marine interagit avec leur environnement. "La collecte de données sur site est cruciale", a souligné Bronstein. "D'ici 48 heures, toutes les preuves d'événements mortels pourraient disparaître. Une coordination et une collaboration efficaces sont essentielles pour garder une longueur d’avance sur cette situation en évolution rapide. "
Alors que l'agent pathogène poursuit sa marche meurtrière, la course pour sauver ces populations critiques d'oursins - et par extension, les récifs coralliens qu'elles protègent - est devenue plus urgente que jamais.
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