Una pandemia mortal transmitida por el mar que ha diezmado las poblaciones de erizos de mar en el Mar Rojo se está extendiendo ahora, lo que representa una amenaza inminente para partes del Océano Índico y potencialmente más allá, advierten científicos israelíes. El evento está poniendo en peligro una especie particular de erizo de mar conocida por su papel vital en la protección de los arrecifes de coral, poniendo en peligro aún mayor un ecosistema marino ya frágil.
La pandemia se detectó por primera vez en el Golfo de Aqaba hace un año. Mediante un meticuloso análisis molecular, los investigadores han identificado con éxito el patógeno responsable de este devastador brote. De manera alarmante, han relacionado este patógeno letal con la mortalidad generalizada de erizos de mar no solo en todo el Mar Rojo sino también en toda la Península Arábiga e incluso llegando hasta la Isla Reunión frente a la costa de Madagascar.
Según Omri Bronstein, zoólogo afiliado a la Universidad de Tel Aviv y al Museo Steinhardt de Historia Natural, el patógeno actúa con sorprendente rapidez y brutalidad. Colonias enteras de erizos de mar pueden perecer en apenas 48 horas, lo que complica los esfuerzos por cuantificar el alcance de la devastación. "La situación es crítica y la rápida acción letal del patógeno hace que sea casi imposible realizar un seguimiento del número de muertes", afirmó Bronstein.
El brote parece estar avanzando hacia el este, hacia las aguas biodiversas del Triángulo de Coral, extendiéndose hasta el sudeste asiático y la icónica Gran Barrera de Coral de Australia. "Dada la trayectoria actual, es muy probable que el patógeno continúe propagándose en esta dirección", advirtió Bronstein. Estos hallazgos críticos se han publicado en la revista científica Current Biology.
Bronstein describe poéticamente a las especies de erizos de mar objetivo como los "cortacéspedes" de los arrecifes de coral. Estos erizos desempeñan un papel esencial en el mantenimiento de la salud de los corales al consumir algas que de otro modo proliferarían y obstruirían la luz solar, crucial para la supervivencia de los corales. En el golfo de Aqaba, ningún otro organismo ha intervenido para desempeñar esta función, lo que ha provocado un aumento alarmante de la cobertura de algas.
"El brote en el Mar Rojo se caracterizó por tasas de mortalidad tan abruptas e intensas que las evaluaciones iniciales sugirieron contaminación o alguna otra causa grave pero localizada", explicó Bronstein. Sin embargo, la pandemia pronto apareció en un muelle en el sur del Sinaí, donde atracan los ferries desde Aqaba. De manera alarmante, la enfermedad se propagó otros 70 kilómetros en sólo dos semanas, dejando miles de restos esqueléticos de colonias de erizos de mar que alguna vez fueron prósperas esparcidos por el fondo del mar.
Actualmente, no existe ningún método conocido para detener la progresión de esta enfermedad mortal. Sin embargo, los investigadores creen que todavía puede existir una oportunidad de crear una población reproductora aislada de erizos de mar. Potencialmente, estos podrían reintroducirse en una fecha posterior para ayudar a restaurar las poblaciones devastadas.
El equipo de investigación israelí está colaborando ampliamente con científicos de toda la región para mapear meticulosamente la propagación de la pandemia y recopilar datos esenciales. Este esfuerzo de colaboración incluye la recolección continua de muestras de ADN ambiental de varios cuerpos de agua para comprender mejor cómo la vida marina interactúa con sus entornos. "La recopilación de datos in situ es crucial", destacó Bronstein. "En 48 horas, toda evidencia de eventos de mortalidad podría desaparecer. La coordinación y colaboración efectivas son claves para adelantarse a esta situación que evoluciona rápidamente. "
A medida que el patógeno continúa su marcha mortal, la carrera para salvar estas poblaciones críticas de erizos de mar y, por extensión, los arrecifes de coral que protegen, se ha vuelto más urgente que nunca.
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