En dödlig sjöburen pandemi som har decimerat sjöborrebestånden i Röda havet sprider sig nu, vilket utgör ett överhängande hot mot delar av Indiska oceanen och potentiellt bortom, varnar israeliska forskare. Händelsen utsätter en viss art av sjöborrar som är känd för sin viktiga roll för att skydda korallrev, vilket sätter ett redan ömtåligt marint ekosystem i ännu större fara.
Pandemin upptäcktes först i Aqababukten för ett år sedan. Genom noggrann molekylär analys har forskare framgångsrikt identifierat patogenen som är ansvarig för detta förödande utbrott. Oroväckande nog har de kopplat denna dödliga patogen till utbredd dödlighet av sjöborrar, inte bara i hela Röda havet utan även över den arabiska halvön och till och med nått så långt som till Reunion Island utanför Madagaskars kust.
Enligt Omri Bronstein, en zoolog knuten till Tel Aviv University och Steinhardt Museum of Natural History, verkar patogenen med chockerande snabbhet och brutalitet. Hela kolonier av sjöborrar kan förgås inom bara 48 timmar, vilket komplicerar ansträngningarna att kvantifiera omfattningen av förödelsen. "Situationen är kritisk, och patogenens snabba dödliga verkan gör det nästan omöjligt att hålla reda på antalet dödsfall", sa Bronstein.
Utbrottet verkar gå österut mot de biologiska mångfaldens vatten i koralltriangeln, som sträcker sig till Sydostasien och Australiens ikoniska Stora barriärrevet. "Med tanke på den nuvarande banan är det mycket troligt att patogenen kommer att fortsätta att sprida sig i denna riktning," varnade Bronstein. Dessa kritiska fynd har publicerats i den vetenskapliga tidskriften Current Biology.
Bronstein beskriver poetiskt den riktade sjöborrearten som korallrevens "gräsklippare". Dessa borrar spelar en viktig roll för att upprätthålla korallhälsa genom att konsumera alger som annars skulle föröka sig och blockera solljus, vilket är avgörande för korallernas överlevnad. I Aqababukten har inga andra organismer trätt in för att fylla denna roll, vilket har resulterat i en alarmerande ökning av algertäckningen.
"Utbrottet i Röda havet kännetecknades av så plötsliga och intensiva dödligheter att initiala bedömningar antydde föroreningar eller någon annan allvarlig men lokaliserad orsak", förklarade Bronstein. Emellertid dök pandemin snart upp vid en kaj i södra Sinai, där färjor från Aqaba lägger till. Oroväckande nog spred sig sjukdomen ytterligare 70 kilometer inom bara två veckor och lämnade tusentals skelettrester av en gång blomstrande sjöborrekolonier utspridda över havsbotten.
För närvarande finns det ingen känd metod för att stoppa utvecklingen av denna dödliga sjukdom. Men forskare tror att det fortfarande kan finnas en möjlighet att skapa en isolerad stampopulation av sjöborrar. Dessa skulle potentiellt kunna återinföras vid ett senare tillfälle för att hjälpa till att återställa ödelagda befolkningar.
Det israeliska forskarteamet samarbetar omfattande med forskare i hela regionen för att noggrant kartlägga pandemins spridning och samla in viktig data. Detta samarbete inkluderar kontinuerlig insamling av miljö-DNA-prover från olika vattendrag för att bättre förstå hur havets liv interagerar med deras miljöer. "Datainsamling på plats är avgörande," betonade Bronstein. "Inom 48 timmar kunde alla tecken på dödlighet försvinna. Effektiv samordning och samarbete är nyckeln till att ligga steget före denna snabbt föränderliga situation. "
När patogenen fortsätter sin dödliga marsch, har kapplöpningen att rädda dessa kritiska sjöborrepopulationer – och i förlängningen korallreven de skyddar – blivit mer brådskande än någonsin.
4653px;">