מגיפה קטלנית הנישאת בים שהרסה את אוכלוסיות קיפודי הים בים האדום מתפשטת כעת, ומהווה איום מיידי על חלקים מהאוקיינוס ההודי ואפשר גם מעבר לכך, מזהירים מדענים ישראלים. האירוע מסכן זן מסוים של קיפוד ים הידוע בתפקידו החיוני בהגנה על שוניות האלמוגים, ומציב מערכת אקולוגית ימית שברירית ממילא בסכנה גדולה עוד יותר.
המגיפה זוהתה לראשונה במפרץ עקבה לפני שנה. באמצעות ניתוח מולקולרי מדוקדק, חוקרים זיהו בהצלחה את הפתוגן האחראי להתפרצות ההרסנית הזו. באופן מדאיג, הם קשרו את הפתוגן הקטלני הזה לתמותה נרחבת של קיפודי ים לא רק ברחבי הים האדום אלא גם על פני חצי האי ערב ואף הגיעו עד לאי ראוניון שליד חופי מדגסקר.
על פי עומרי ברונשטיין, זואולוג המזוהה עם אוניברסיטת תל אביב ומוזיאון שטיינהרדט לתולדות הטבע, הפתוגן פועל במהירות ובאכזריות מזעזעת. מושבות שלמות של קיפודי ים עלולות לגווע תוך 48 שעות בלבד, מה שמסבך את המאמצים לכמת את היקף ההרס. "המצב קריטי, והפעולה הקטלנית המהירה של הפתוגן הופכת את זה לכמעט בלתי אפשרי לעקוב אחר מספר מקרי המוות", אמר ברונשטיין.
נראה שההתפרצות מתקדמת מזרחה לעבר מימי המגוון הביולוגי של משולש האלמוגים, ומתפשטת עד דרום מזרח אסיה ושונית המחסום הגדולה של אוסטרליה. "בהתחשב במסלול הנוכחי, סביר מאוד שהפתוגן ימשיך להתפשט בכיוון הזה", הזהיר ברונשטיין. ממצאים קריטיים אלו פורסמו בכתב העת המדעי Current Biology.
ברונשטיין מתאר באופן פואטי את מיני קיפודי הים הממוקדים כ"מכסחות הדשא" של שוניות האלמוגים. קיפודים אלה ממלאים תפקיד חיוני בשמירה על בריאות האלמוגים על ידי צריכת אצות שאחרת היו מתרבות וחוסמות את אור השמש, חיוניות להישרדות האלמוגים. במפרץ עקבה, אף אורגניזמים אחרים לא נכנסו למלא תפקיד זה, מה שהביא לעלייה מדאיגה בכיסוי האצות.
"ההתפרצות בים האדום התאפיינה בשיעורי תמותה כה פתאומיים ואינטנסיביים עד כי הערכות ראשוניות העלו על זיהום או סיבה אחרת חמורה אך מקומית", הסביר ברונשטיין. עם זאת, המגיפה הופיעה עד מהרה ברציף בדרום סיני, שבו עוגנות מעבורות מעקבה. באופן מדאיג, המחלה התפשטה בעוד 70 קילומטרים תוך שבועיים בלבד, והותירה אלפי שרידי שלד של מושבות קיפודי ים ששגשגו פעם, פזורים על פני קרקעית הים.
כרגע, אין שיטה ידועה לעצור את התקדמות המחלה הקטלנית הזו. עם זאת, חוקרים מאמינים שעדיין עשויה להיות הזדמנות ליצור אוכלוסיית גידול מבודדת של קיפודי ים. אלה עשויים להיות מופעלים מחדש במועד מאוחר יותר כדי לסייע בשיקום אוכלוסיות הרוסות.
צוות המחקר הישראלי משתף פעולה באופן נרחב עם מדענים ברחבי האזור כדי למפות בקפדנות את התפשטות המגיפה ולאסוף נתונים חיוניים. מאמץ שיתופי זה כולל איסוף מתמשך של דגימות DNA סביבתיות מגופי מים שונים כדי להבין טוב יותר כיצד חיי הים מתקשרים עם סביבתם. "איסוף נתונים באתר הוא קריטי", הדגיש ברונשטיין. "תוך 48 שעות, כל העדויות לאירועי תמותה עלולות להיעלם. תיאום ושיתוף פעולה יעילים הם המפתח כדי להקדים את המצב המתפתח במהירות. "
כאשר הפתוגן ממשיך בצעדה הקטלנית שלו, המירוץ להצלת אוכלוסיות קיפודי ים קריטיות אלה - ובהרחבה, שוניות האלמוגים שעליהן הם מגינים - הפך להיות דחוף מאי פעם.
4653px;">