في عالم الطيران، التوقيت هو الأساس - ليس فقط موعد الإقلاع، بل موعد المخاطرة. حاليًا، يبدو أن إيرباص تسير على نفس النهج بمقترحٍ طُرح لسنواتٍ ولم يُطرح للنقاش: نسخةٌ مُطوَّلة من طائرتها A220-300، والتي أطلق عليها مُطلعون لقب A220-500. لم يُعلن عن الطائرة رسميًا، ولم يُؤكَّد، ولم يُحسم أمرها بعد. لكنها في الجو بالتأكيد.
الفكرة واضحة نظريًا: مقاعد أكثر، مدى طيران أقل. اجمع المزيد من الركاب في جسمٍ أطول، ولكن لا تُجدِّد الأجنحة أو المحرك. اجعلها بسيطة، والأهم من ذلك، اجعلها اقتصادية - على الأقل مُقارنةً بإعادة تصميم شاملة. يبدو هذا حلاً وسطًا معقولًا في سوقٍ يفتقر إلى طائرات الجيل التالي ضيقة البدن. لكن الطيران لا يعتمد على الحلول الوسطية وحدها.
لم تكن طائرة A220، على الرغم من تصميمها الأنيق وراحة ركابها، هي الربح الوفير الذي تأمله إيرباص. بدأ الطلب المُتراكم يتضاءل. انخفضت المبيعات. لم يتلقَّ أي طلب جديد هذا العام - بل أُلغي واحد في الواقع. وما زالت الطائرة لا تحقق ربحًا. ومع ذلك، ها هو معرض باريس الجوي يُطلِق العنان لسلسلة طائرات A220. ويُقال إن شركة AirAsia قد تُثير اهتمامًا - فالمحادثات جارية لشراء ما يصل إلى 100 وحدة. وهذا العدد الكبير لن يُنعش سمعة الطائرة فحسب، بل سيُنعش فكرة شقيقتها الكبرى.
المشكلة؟ المدى. لن يتمكن الطراز المُطوَّل من عبور الولايات المتحدة من الساحل إلى الساحل - على الأقل ليس بدون مُساومات. بالنسبة لشركات الطيران ذات الطموحات العابرة للقارات، يُعد هذا الأمر عائقًا كبيرًا. ولكن في أوروبا، حيث تكون المسارات الجوية أكثر ضيقًا وغالبًا ما تتفوق كفاءة استهلاك الوقود على المدى، هناك اهتمام. لا تحتاج شركات الطيران مثل Air France-KLM إلى السفر من نيويورك إلى لوس أنجلوس؛ بل تحتاج إلى استيعاب المزيد من الركاب في رحلات قصيرة ومتوسطة المدى عبر القارة. بالنسبة لهم، قد تكون طائرة A220-500 - حتى في شكلها البسيط - خيارًا مثاليًا.
يبدو أن إيرباص تُفضل هذا النهج الأبسط. لا جناح جديد. لا محركات أكبر. لا رفع هندسي هائل. إنه طريق أسرع للوصول إلى السوق، طريق يتجنب الحاجة إلى كوابيس إعادة الاعتماد التنظيمية والتكاليف المتضخمة التي تأتي مع إعادة تصميم أعمق. ففي النهاية، أدت مشاكل محرك GTF من شركة برات آند ويتني إلى إيقاف مئات الطائرات عن العمل. آخر ما يريده أي شخص الآن هو تعقيد الأمور أكثر بمحرك جديد تمامًا.
من الجدير بالذكر أن هذا ليس حلمًا جديدًا تسعى إيرباص لتحقيقه. فقد أعدت بومباردييه، الشركة الكندية التي بنت ما نسميه الآن A220، دراسات هندسية لنموذج مُطوَّل قبل أن تتولى إيرباص زمام الأمور في عام 2018. لطالما كانت رؤية بومباردييه لسلسلة C أكبر من النموذجين الأولين - لكنهم لم يمتلكوا السيولة أو قوة الدفع في السوق لتحقيقها. الآن، بفضل انتشارها العالمي وثقلها المالي، يُمكن لشركة إيرباص تحقيق ذلك.
لكن لا تتوقعوا أي شيء بين عشية وضحاها. حتى المطلعون على بواطن الأمور يُحذّرون من أن قرار إيرباص النهائي لم يُتخذ بعد. المناقشات جارية، لكن التوقيت لا يزال غامضًا. لن يُعطى الضوء الأخضر لأي شيء حتى تُعلن الشركة ذلك - وحتى الآن، لا تزال الشركة مُلتزمة.
لكن الواضح هو أن السوق يريد شيئًا ما. لقد نفدت تقريبًا جميع طائرات بوينغ 737 ماكس وإيرباص A320 للسنوات العشر القادمة. لم يُصنّع أحد طائرة جديدة ضيقة البدن بعد، وتبحث شركات الطيران عن بدائل يُمكنها الحصول عليها عاجلًا أم آجلًا.