בתעופה, תזמון הוא הכל — לא רק מתי להמריא, אלא גם מתי לקחת סיכון. כרגע, נראה כי איירבוס הולכת על הקו הזה עם הצעה שמסתובבת כבר שנים אך מעולם לא התממשה: גרסה ארוכה יותר של ה-A220-300, שזכתה כבר לכינוי A220-500 בקרב אנשי התעשייה. זה לא רשמי, לא מאושר, ואפילו לא סופי. אבל זה בהחלט באוויר.
הרעיון פשוט בתיאוריה: יותר מושבים, פחות טווח. לדחוס יותר נוסעים לתוך גוף מטוס ארוך יותר, אבל לא לשנות את הכנפיים או את המנוע. לשמור על פשטות, והכי חשוב, לשמור על מחיר נמוך — לפחות בהשוואה לעיצוב מחדש מלא. זה נשמע כמו פשרה סבירה בשוק שצמא למטוסי גוף צר מהדור הבא. אבל תעופה לא מתנהלת רק על בסיס פשרות.
ה-A220, על אף העיצוב המלוטש והנוחות לנוסעים, לא היה התרנגולת המטילה ביצי זהב שאירבוס קיוותה לו. צבר ההזמנות הולך ומצטמצם. המכירות צנחו. לא נרשמה אף הזמנה חדשה השנה — למעשה, הזמנה אחת בוטלה. המטוס עדיין לא רווחי. אך הנה מגיע תערוכת האוויר בפריז, ואיתה הזדמנות להחזיר את הזרקור אל קו ה-A220. על פי הדיווחים, AirAsia עשויה להיענות — מתנהלים מגעים לרכישת עד 100 יחידות. מספר כזה לא רק יחזיר את המוניטין של המטוס, אלא גם יפיח חיים ברעיון של אחיו הגדול.
הבעיה? הטווח. הדגם המוארך לא יוכל לחצות את ארה"ב מחוף לחוף — לפחות לא בלי פשרות. עבור חברות תעופה עם שאיפות טרנס-יבשתיות, זהו גורם מכריע. אבל באירופה, שבה הקווים צפופים יותר ויעילות הדלק לעתים קרובות גוברת על הטווח, יש עניין. חברות תעופה כמו Air France-KLM אינן צריכות לטוס מניו יורק ללוס אנג'לס; הן צריכות לדחוס יותר נוסעים לטיסות קצרות ובינוניות ברחבי היבשת. עבורן, ה-A220-500 — אפילו בצורתו הבסיסית יותר — יכול להיות פתרון אידיאלי.
נראה כי איירבוס מעדיפה את הגישה הפשוטה יותר. ללא כנף חדשה. ללא מנועים גדולים יותר. ללא שינויים הנדסיים משמעותיים. זוהי דרך מהירה יותר לשוק, כזו שמנעה את הצורך בסיוטים של הסמכה מחודשת על ידי הרגולטור ואת העלויות התופחות הנלוות לעיצוב מחדש מעמיק יותר. אחרי הכל, בעיות המנוע GTF של פראט אנד וויטני כבר הורידו מאות מטוסים לקרקע. הדבר האחרון שמישהו רוצה כעת הוא לסבך את העניינים עוד יותר עם מנוע חדש לחלוטין.
כדאי לזכור שזו לא חלום חדש שאיירבוס רודפת אחריו. בומברדייה, החברה הקנדית שבנתה לראשונה את מה שאנו מכנים כיום A220, כבר ערכה מחקרים הנדסיים לדגם מוארך לפני שאיירבוס לקחה את המושכות ב-2018. החזון של בומברדייה לסדרת C תמיד היה גדול יותר משני הדגמים הראשונים — פשוט לא היה להם את הכסף או את הכוח בשוק כדי להגשים אותו. כעת, איירבוס, עם ההישג הגלובלי והעוצמה הפיננסית שלה, יכולה להגשים אותו.
אך אל תצפו לדברים לקרות בן לילה. אפילו גורמים פנימיים מזהירים כי איירבוס רחוקה מהחלטה סופית. הדיונים מתנהלים, אך העיתוי נותר מעורפל. שום דבר לא יאושר עד שהחברה תודיע על כך — ועד כה, הם נשארים בלתי מחייבים.
מה שברור, עם זאת, הוא שהשוק רוצה משהו. קווי ה-737 Max של בואינג וה-A320 של איירבוס נמכרו כמעט במלואם לעשר השנים הבאות. אף אחד עדיין לא בונה מטוס צר-גוף חדש, וחברות התעופה מחפשות חלופות שיהיו זמינות בהקדם האפשרי.