Dans l'aviation, le timing est primordial, non seulement pour décoller, mais aussi pour prendre des risques. À l'heure actuelle, Airbus semble suivre cette ligne de conduite avec une proposition qui circule depuis des années, mais qui n'a jamais vraiment décollé : une version allongée de son A220-300, que les initiés ont déjà surnommée A220-500. Ce n'est pas officiel, ni confirmé, ni même finalisé. Mais c'est définitivement dans l'air.
Le concept est simple en théorie : plus de sièges, moins d'autonomie. Embarquer plus de passagers dans un fuselage plus long, mais sans modifier les ailes ni le moteur. Rester simple et, surtout, rester bon marché, du moins par rapport à une refonte complète. Cela semble être un compromis raisonnable dans un marché en manque d'avions à fuselage étroit de nouvelle génération. Mais l'aviation ne fonctionne pas uniquement sur la base de compromis.
Malgré son design élégant et son confort pour les passagers, l'A220 n'a pas été la poule aux œufs d'or qu'Airbus espérait. Le carnet de commandes s'est aminci. Les ventes ont chuté. Aucune nouvelle commande n'a été enregistrée cette année, et une commande a même été annulée. L'avion n'est toujours pas rentable. Mais le Salon du Bourget approche, et avec lui, une chance de remettre la gamme A220 sous les feux de la rampe. Selon certaines informations, AirAsia pourrait mordre à l'hameçon : des négociations sont en cours pour l'achat de 100 appareils. Un tel nombre permettrait non seulement de redorer le blason de l'avion, mais aussi de redonner vie à l'idée de son grand frère.
Le hic ? L'autonomie. Le modèle allongé ne serait pas en mesure de traverser les États-Unis d'un océan à l'autre, du moins pas sans compromis. Pour les compagnies aériennes qui ont des ambitions transcontinentales, c'est rédhibitoire. Mais en Europe, où les liaisons sont plus courtes et où le rendement énergétique prime souvent sur l'autonomie, il y a un intérêt. Les compagnies aériennes comme Air France-KLM n'ont pas besoin de voler de New York à Los Angeles ; elles ont besoin de transporter plus de passagers sur des vols court et moyen-courriers à travers le continent. Pour elles, l'A220-500, même dans sa version la plus basique, pourrait être la solution idéale.
Airbus semble préférer cette approche plus simple. Pas de nouvelle aile. Pas de moteurs plus puissants. Pas de modifications techniques majeures. C'est un moyen plus rapide d'accéder au marché, qui évite les cauchemars liés à la recertification réglementaire et les coûts exorbitants associés à une refonte plus approfondie. Après tout, les problèmes rencontrés par le moteur GTF de Pratt & Whitney ont déjà cloué au sol des centaines d'avions. La dernière chose que l'on souhaite aujourd'hui, c'est compliquer encore davantage les choses avec un tout nouveau groupe motopropulseur.
Il convient de rappeler qu'il ne s'agit pas d'un tout nouveau rêve poursuivi par Airbus. Bombardier, la société canadienne qui a construit le premier ce que nous appelons aujourd'hui l'A220, avait déjà réalisé des études techniques pour un modèle allongé avant qu'Airbus ne prenne les rênes en 2018. La vision de Bombardier pour la série C a toujours été plus ambitieuse que les deux premiers modèles, mais la société n'a jamais disposé des fonds ou de la traction commerciale nécessaires pour la concrétiser. Aujourd'hui, Airbus, grâce à sa portée mondiale et à son poids financier, pourrait y parvenir.
Mais ne vous attendez pas à ce que cela se fasse du jour au lendemain. Même les initiés préviennent qu'Airbus est loin d'avoir pris une décision définitive. Les discussions sont en cours, mais le calendrier reste flou. Rien n'est décidé tant que la société ne l'a pas annoncé, et pour l'instant, elle reste évasive.
Ce qui est clair, cependant, c'est que le marché veut quelque chose. Les gammes 737 Max de Boeing et A320 d'Airbus sont pratiquement épuisées pour les dix prochaines années. Personne ne construit encore de tout nouvel avion à fuselage étroit, et les compagnies aériennes recherchent des alternatives qu'elles peuvent obtenir le plus tôt possible.