Der Wasserstand auf den Flüssen Mississippi und Ohio ist im zweiten Jahr in Folge stetig gesunken, was die Schifffahrt auf diesen wichtigen US-Frachtrouten vor potenzielle Herausforderungen stellt. In Cairo, Illinois, wo die Flüsse Ohio und Mississippi zusammenfließen, ist der Wasserstand um über 6 Fuß (1) gesunken. 8 Meter) in der vergangenen Woche, und Meteorologen sagen voraus, dass sie bis Ende Juli um weitere 4 Fuß sinken und den Ohio River auf sein Tiefstniveau drücken werden. Diese niedrige Stufe wird für Lastkähne problematisch, da sie auf Grund laufen und die Schifffahrtswege verengen können. Ähnlich dramatisch ist die Situation in St. Louis und Memphis, wo der Mississippi um weitere 3 bzw. 6 Fuß abfallen und möglicherweise seinen Tiefststand erreichen könnte.
Diese sinkenden Flusspegel sind hauptsächlich auf die weit verbreitete Dürre im Mittleren Westen und unterdurchschnittliche Niederschläge in bestimmten Teilen des Ostens der USA zurückzuführen. Im vergangenen Jahr kam es in den Flüssen zu ähnlich besorgniserregenden Wasserspiegelabfällen. Die Flüsse Mississippi und Ohio sowie ihre Nebenflüsse sind wichtige Verkehrsadern für den Transport von Gütern wie Kohle, Öl, Erdgas, Chemikalien und anderen Gütern im ganzen Land. Leider scheint keine Linderung in Sicht zu sein, da der Mittlere Westen derzeit mit der höchsten Dürrerate seit über einem Jahrzehnt konfrontiert ist und etwa 64 % der Region betroffen sind.
Wenn der Wasserstand in diesen Flüssen sinkt, behindert das nicht nur die Schifffahrt, sondern erhöht auch die Transportkosten. Um zu verhindern, dass Schiffe am Boden stecken bleiben, müssen Lastkähne möglicherweise mit weniger Ladung beladen werden, was zu einer geringeren Effizienz führt. Niedrige Flusspegel können auch das Ausbaggern von Kanälen durch das US Army Corps of Engineers erforderlich machen, um die Schiffbarkeit aufrechtzuerhalten. Die wirtschaftlichen Auswirkungen des niedrigen Flusspegels im letzten Jahr wurden auf rund 20 Milliarden US-Dollar geschätzt, was die schwerwiegenden Folgen dieses Problems verdeutlicht. Um der Situation entgegenzuwirken, hat das US Army Corps of Engineers kürzlich mit dem Bau einer Salzwasserschwelle über dem Mississippi in Louisiana begonnen. Ziel dieser Maßnahme ist es, das Eindringen von Meerwasser in den Fluss zu verhindern, eine Gefahr, die entsteht, wenn der Wasserstand zu stark absinkt. Bemerkenswerterweise ist dies das fünfte Mal, dass ein solcher Bau in der Nähe von Myrtle Grove, Louisiana, erforderlich war, und das erste Mal in aufeinanderfolgenden Jahren.
Derzeit läuft der Flussverkehr weiter, aber der prognostizierte weitere Rückgang des Wasserspiegels könnte den Transport bald beeinträchtigen. Laut dem wöchentlichen Getreidetransportbericht des US-Landwirtschaftsministeriums sind die Lastkahntransporte entlang des Mississippi bereits von 403.000 Tonnen in der Vorwoche auf 511.000 Tonnen in der Woche bis zum 8. Juli gestiegen. Die gestiegene Nachfrage nach Binnenschiffen hat auch zu einem Preisanstieg geführt, wobei St. Louis erlebte von Woche zu Woche einen Anstieg der Binnenschiffsgebühren um etwa 11 % und erreichte nun 10 $. 76 pro kurze Tonne.
Es ist erwähnenswert, dass ein voll beladenes Binnenschiff die Kapazität hat, bis zu 16 Eisenbahnwaggons oder 70 Sattelschlepper zu befördern. Insgesamt transportieren die Binnenwasserstraßen der USA jährlich etwa 578 Millionen Tonnen Fracht, wobei ein erheblicher Teil auf das Mississippi-Flusssystem angewiesen ist. Da der Wasserspiegel weiter sinkt, sind die möglichen Folgen für die Transportbranche und die Wirtschaft insgesamt besorgniserregend.