Los niveles de agua en los ríos Mississippi y Ohio han disminuido constantemente por segundo año consecutivo, lo que plantea posibles desafíos para el transporte marítimo a lo largo de estas rutas de carga críticas de EE. UU. En Cairo, Illinois, donde se unen los ríos Ohio y Mississippi, los niveles de agua han caído más de 6 pies (1. 8 metros) en la última semana, y los meteorólogos predicen que caerán otros 4 pies para fines de julio, empujando al río Ohio a su etapa baja. Esta etapa baja se vuelve problemática para las barcazas, ya que pueden encallar y estrechar las rutas de navegación. La situación es igualmente grave en St. Louis y Memphis, donde el río Mississippi podría caer otros 3 y 6 pies respectivamente, alcanzando potencialmente sus etapas bajas.
Esta disminución de los niveles de los ríos se atribuye principalmente a la sequía generalizada en el medio oeste y a las precipitaciones por debajo del promedio en ciertas partes del este de los EE. UU. El año pasado, los ríos experimentaron caídas igualmente alarmantes en los niveles de agua. Los ríos Mississippi y Ohio, junto con sus afluentes, son arterias vitales para el transporte de productos básicos como carbón, petróleo, gas natural, productos químicos y otras mercancías por todo el país. Desafortunadamente, parece haber poco alivio a la vista, ya que el Medio Oeste actualmente enfrenta los niveles más altos de sequía en más de una década, con aproximadamente el 64 % de la región afectada.
Cuando los niveles de agua en estos ríos disminuyen, no solo dificulta el envío sino que también aumenta los costos de transporte. Para evitar que los buques se atasquen en el fondo, es posible que las barcazas deban cargarse con menos carga, lo que reduce la eficiencia. Los niveles bajos de los ríos también pueden requerir el dragado de canales por parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. para mantener la navegabilidad. El impacto económico de los bajos niveles de los ríos del año pasado se estimó en alrededor de $ 20 mil millones, lo que destaca las graves consecuencias de este problema. Para contrarrestar la situación, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. comenzó recientemente a construir un umbral de agua salada a través del Mississippi en Louisiana. Esta medida tiene como objetivo evitar la intrusión de agua de mar en el río, un riesgo que surge cuando los niveles del agua descienden demasiado. En particular, esta es la quinta vez que se necesita una construcción de este tipo cerca de Myrtle Grove, Louisiana, y la primera vez que se requiere en años consecutivos.
Actualmente, el tráfico fluvial continúa, pero la mayor disminución pronosticada en los niveles del agua pronto podría interrumpir el transporte. Los envíos de barcazas a lo largo del río Mississippi ya aumentaron de 403.000 toneladas en la semana anterior a 511.000 toneladas en la semana que terminó el 8 de julio, según el informe semanal de transporte de granos del Departamento de Agricultura de EE. UU. La mayor demanda de barcazas también ha provocado un aumento de los precios, con St. Louis experimentó un aumento semanal de aproximadamente el 11 % en las tarifas de barcazas, que ahora alcanzan los $10. 76 por tonelada corta.
Cabe señalar que una barcaza fluvial totalmente cargada tiene capacidad para transportar hasta 16 vagones de ferrocarril o 70 semirremolques. En total, las vías navegables interiores de EE. UU. transportan aproximadamente 578 millones de toneladas de carga al año, y una parte importante depende del sistema del río Mississippi. A medida que los niveles de agua continúan cayendo en picado, las posibles consecuencias para la industria del transporte y la economía en general son preocupantes.