Рівень води в річках Міссісіпі та Огайо стабільно знижується другий рік поспіль, що створює потенційні проблеми для судноплавства цими критично важливими вантажними маршрутами США. У Каїрі, штат Іллінойс, де зливаються річки Огайо та Міссісіпі, рівень води впав понад 6 футів (1. 8 метрів) минулого тижня, і метеорологи прогнозують, що вони впадуть ще на 4 фути до кінця липня, підштовхнувши річку Огайо до її низького рівня. Цей низький рівень стає проблематичним для барж, оскільки вони можуть сісти на мілину, звужуючи судноплавні шляхи. Така ж жахлива ситуація в св. Луїс і Мемфіс, де річка Міссісіпі може впасти ще на 3 і 6 футів відповідно, потенційно досягнувши свого низького рівня.
Зменшення рівня річок головним чином пояснюється широкомасштабною посухою на Середньому Заході та кількістю опадів, нижчими за середню, у деяких частинах східної частини США. Минулого року річки зазнали таких же тривожних падінь рівня води. Річки Міссісіпі та Огайо разом із їхніми притоками є життєво важливими артеріями для транспортування таких товарів, як вугілля, нафта, природний газ, хімікати та інші вантажі через країну. На жаль, схоже, що полегшення не видно, оскільки Середній Захід зараз стикається з найвищим рівнем посухи за останні десять років, ураженим приблизно 64% регіону.
Коли рівень води в цих річках знижується, це не тільки перешкоджає судноплавству, але й збільшує витрати на транспортування. Щоб запобігти застряганню суден на дні, баржі, можливо, доведеться завантажувати меншою кількістю вантажу, що призводить до зниження ефективності. Низький рівень річки також може вимагати днопоглиблення каналів Інженерним корпусом армії США для підтримки судноплавства. Економічний вплив минулорічного низького рівня річок оцінюється приблизно в 20 мільярдів доларів, що підкреслює серйозні наслідки цієї проблеми. Щоб протистояти цій ситуації, Інженерний корпус армії США нещодавно почав будівництво морського порогу через Міссісіпі в Луїзіані. Цей захід має на меті запобігти проникненню морської води в річку, ризик, який виникає, коли рівень води падає занадто низько. Примітно, що це вже п’ятий випадок, коли така конструкція потрібна поблизу Міртл-Гроув, Луїзіана, і вперше за кілька років поспіль.
Наразі рух річки продовжується, але прогнозоване подальше зниження рівня води може незабаром порушити транспорт. Відповідно до щотижневого звіту Міністерства сільського господарства США про перевезення зерна, обсяги перевезень баржами річкою Міссісіпі вже зросли з 403 000 тонн за попередній тиждень до 511 000 тонн за тиждень, що закінчився 8 липня. Підвищення попиту на баржі також призвело до зростання цін, на St. Луїс відчуває зростання ставок баржі приблизно на 11% щотижня, і тепер вони досягають 10 доларів США. 76 за коротку тонну.
Варто зазначити, що повністю завантажена річкова баржа може перевозити до 16 залізничних вагонів або 70 напіввантажівок. Загалом внутрішні водні шляхи США перевозять приблизно 578 мільйонів тонн вантажів щорічно, причому значна частина покладається на річкову систему Міссісіпі. Оскільки рівень води продовжує падати, можливі наслідки для транспортної галузі та економіки в цілому викликають занепокоєння.