Les niveaux d'eau des fleuves Mississippi et Ohio ont régulièrement baissé pour la deuxième année consécutive, ce qui pose des problèmes de navigation potentiels le long de ces routes de fret américaines critiques. Au Caire, dans l'Illinois, où les fleuves Ohio et Mississippi se confondent, les niveaux d'eau ont chuté de plus de 6 pieds (1. 8 mètres) la semaine dernière, et les météorologues prédisent qu'ils chuteront encore de 4 pieds d'ici la fin juillet, poussant la rivière Ohio à son niveau bas. Cette phase basse devient problématique pour les barges car elles peuvent s'échouer, rétrécissant les voies de navigation. La situation est tout aussi grave à St. Louis et Memphis, où le fleuve Mississippi pourrait chuter respectivement de 3 et 6 pieds supplémentaires, atteignant potentiellement leurs niveaux les plus bas.
Cette baisse du niveau des rivières est principalement attribuée à la sécheresse généralisée dans le Midwest et aux précipitations inférieures à la moyenne dans certaines parties de l'est des États-Unis. L'année dernière, les rivières ont connu des baisses de niveau d'eau tout aussi alarmantes. Les fleuves Mississippi et Ohio, ainsi que leurs affluents, sont des artères vitales pour le transport de marchandises telles que le charbon, le pétrole, le gaz naturel, les produits chimiques et d'autres marchandises à travers le pays. Malheureusement, il semble y avoir peu de soulagement en vue, car le Midwest fait actuellement face à ses niveaux de sécheresse les plus élevés depuis plus d'une décennie, avec environ 64 % de la région touchée.
Lorsque les niveaux d'eau de ces rivières diminuent, cela entrave non seulement la navigation, mais augmente également les coûts de transport. Afin d'éviter que les navires ne restent coincés au fond, les barges peuvent devoir être chargées avec moins de cargaison, ce qui réduit leur efficacité. Les niveaux bas des rivières peuvent également nécessiter le dragage des canaux par le US Army Corps of Engineers pour maintenir la navigabilité. L'impact économique du faible niveau des rivières de l'année dernière a été estimé à environ 20 milliards de dollars, soulignant les graves conséquences de ce problème. Pour contrer la situation, le US Army Corps of Engineers a récemment commencé à construire un seuil d'eau salée à travers le Mississippi en Louisiane. Cette mesure vise à prévenir l'intrusion d'eau de mer dans le fleuve, un risque qui survient lorsque les niveaux d'eau baissent trop. Notamment, c'est la cinquième fois qu'une telle construction est nécessaire près de Myrtle Grove, en Louisiane, et la première fois qu'elle est requise depuis des années consécutives.
Actuellement, le trafic fluvial se poursuit, mais la nouvelle baisse prévue des niveaux d'eau pourrait bientôt perturber le transport. Les expéditions de barges le long du fleuve Mississippi sont déjà passées de 403 000 tonnes la semaine précédente à 511 000 tonnes la semaine se terminant le 8 juillet, selon le rapport hebdomadaire sur le transport des céréales du département américain de l'Agriculture. La demande accrue de barges a également entraîné une hausse des prix, avec St. Louis connaît une augmentation d'environ 11 % d'une semaine sur l'autre des tarifs des barges, qui atteignent maintenant 10 $. 76 par tonne courte.
Il convient de noter qu'une barge fluviale entièrement chargée a la capacité de transporter jusqu'à 16 wagons ou 70 semi-remorques. Au total, les voies navigables intérieures des États-Unis transportent environ 578 millions de tonnes de marchandises par an, une partie importante dépendant du système du fleuve Mississippi. Alors que les niveaux d'eau continuent de chuter, les conséquences potentielles pour l'industrie du transport et l'économie en général sont préoccupantes.