I livelli dell'acqua sui fiumi Mississippi e Ohio sono in costante calo per il secondo anno consecutivo, ponendo potenziali sfide per le spedizioni lungo queste importanti rotte merci statunitensi. Al Cairo, nell'Illinois, dove i fiumi Ohio e Mississippi si fondono, il livello dell'acqua è sceso di oltre 6 piedi (1. 8 metri) nell'ultima settimana, e i meteorologi prevedono che cadranno di altri 4 piedi entro la fine di luglio, spingendo il fiume Ohio nella sua bassa fase. Questa fase bassa diventa problematica per le chiatte in quanto possono incagliarsi, restringendo le corsie di navigazione. La situazione è altrettanto disastrosa a St. Louis e Memphis, dove il fiume Mississippi potrebbe cadere rispettivamente di altri 3 e 6 piedi, raggiungendo potenzialmente i loro stadi più bassi.
Questi livelli fluviali in calo sono principalmente attribuiti alla diffusa siccità nel Midwest e alle precipitazioni inferiori alla media in alcune parti degli Stati Uniti orientali. L'anno scorso, i fiumi hanno registrato cali altrettanto allarmanti del livello dell'acqua. I fiumi Mississippi e Ohio, insieme ai loro affluenti, sono arterie vitali per il trasporto di merci come carbone, petrolio, gas naturale, prodotti chimici e altre merci in tutto il paese. Sfortunatamente, sembra esserci poco sollievo in vista, poiché il Midwest attualmente affronta i suoi più alti livelli di siccità in oltre un decennio, con circa il 64% della regione colpita.
Quando il livello dell'acqua in questi fiumi diminuisce, non solo ostacola la spedizione, ma aumenta anche i costi di trasporto. Per evitare che le navi rimangano bloccate sul fondo, potrebbe essere necessario caricare le chiatte con meno carico, con conseguente riduzione dell'efficienza. I bassi livelli del fiume possono anche richiedere il dragaggio dei canali da parte del Corpo degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti per mantenere la navigabilità. L'impatto economico dei bassi livelli del fiume dello scorso anno è stato stimato intorno ai 20 miliardi di dollari, evidenziando le gravi conseguenze di questo problema. Per contrastare la situazione, il Corpo degli ingegneri dell'esercito degli Stati Uniti ha recentemente iniziato a costruire una soglia di acqua salata attraverso il Mississippi in Louisiana. Questa misura mira a prevenire l'intrusione di acqua di mare nel fiume, un rischio che si presenta quando il livello dell'acqua scende troppo in basso. In particolare, questa è la quinta volta che una tale costruzione è stata necessaria vicino a Myrtle Grove, in Louisiana, e la prima volta che è stata richiesta in anni consecutivi.
Attualmente, il traffico fluviale continua, ma il previsto ulteriore calo del livello dell'acqua potrebbe presto interrompere il trasporto. Le spedizioni di chiatte lungo il fiume Mississippi sono già aumentate da 403.000 tonnellate nella settimana precedente a 511.000 tonnellate nella settimana terminata l'8 luglio, secondo il rapporto settimanale sul trasporto di grano del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. L'aumento della domanda di chiatte ha portato anche a un aumento dei prezzi, con St. Louis ha riscontrato un aumento di circa l'11% su base settimanale delle tariffe delle chiatte, raggiungendo ora i $ 10. 76 per tonnellata corta.
Vale la pena notare che una chiatta fluviale a pieno carico ha la capacità di trasportare fino a 16 vagoni ferroviari o 70 semirimorchi. In totale, le vie navigabili interne degli Stati Uniti trasportano circa 578 milioni di tonnellate di merci all'anno, di cui una parte significativa dipende dal sistema del fiume Mississippi. Mentre i livelli dell'acqua continuano a precipitare, le potenziali conseguenze per l'industria dei trasporti e l'economia in generale sono preoccupanti.