Poziomy wody w rzekach Mississippi i Ohio stale spadają drugi rok z rzędu, stwarzając potencjalne wyzwania dla żeglugi wzdłuż tych krytycznych szlaków towarowych w USA. W Kairze w stanie Illinois, gdzie łączą się rzeki Ohio i Mississippi, poziom wody spadł o ponad 6 stóp (1. 8 metrów) w zeszłym tygodniu, a meteorolodzy przewidują, że do końca lipca spadną o kolejne 4 stopy, spychając rzekę Ohio do niskiego stanu. Ten niski stopień staje się problematyczny dla barek, ponieważ mogą one osiąść na mieliźnie, zwężając szlaki żeglugowe. Podobnie tragiczna sytuacja jest w St. Louis i Memphis, gdzie rzeka Mississippi może spaść odpowiednio o kolejne 3 i 6 stóp, potencjalnie osiągając swoje niskie stany.
Te obniżające się poziomy rzek przypisuje się przede wszystkim powszechnej suszy na Środkowym Zachodzie i niższym od średniej opadów w niektórych częściach wschodnich Stanów Zjednoczonych. W ubiegłym roku rzeki doświadczyły podobnie alarmujących spadków poziomu wody. Rzeki Mississippi i Ohio wraz z ich dopływami są ważnymi arteriami transportu towarów, takich jak węgiel, ropa naftowa, gaz ziemny, chemikalia i inne towary w całym kraju. Niestety, wydaje się, że nie widać ulgi, ponieważ Środkowy Zachód stoi obecnie w obliczu najwyższego poziomu suszy od ponad dekady, który dotknął około 64% regionu.
Spadek poziomu wody w tych rzekach nie tylko utrudnia żeglugę, ale także zwiększa koszty transportu. Aby zapobiec utknięciu statków na dnie, barki mogą być ładowane mniejszą ilością ładunku, co skutkuje zmniejszoną wydajnością. Niski poziom rzek może również wymagać pogłębiania kanałów przez Korpus Inżynierów Armii Stanów Zjednoczonych w celu utrzymania żeglowności. Wpływ ekonomiczny zeszłorocznych niskich poziomów rzek oszacowano na około 20 miliardów dolarów, co podkreśla poważne konsekwencje tego problemu. Aby przeciwdziałać tej sytuacji, Korpus Inżynieryjny Armii Stanów Zjednoczonych rozpoczął niedawno budowę progu ze słoną wodą w poprzek Mississippi w Luizjanie. Środek ten ma na celu zapobieganie przedostawaniu się wody morskiej do rzeki, ryzyku, które powstaje, gdy poziom wody spada zbyt nisko. Warto zauważyć, że jest to piąty raz, kiedy taka konstrukcja była konieczna w pobliżu Myrtle Grove w Luizjanie i po raz pierwszy w kolejnych latach.
Obecnie ruch rzeczny trwa, ale prognozowany dalszy spadek poziomu wody może wkrótce zakłócić transport. Jak wynika z cotygodniowego raportu Departamentu Rolnictwa USA dotyczącego transportu zboża, transport barkami wzdłuż rzeki Mississippi już wzrósł z 403 000 ton w poprzednim tygodniu do 511 000 ton w tygodniu kończącym się 8 lipca. Zwiększony popyt na barki doprowadził również do wzrostu cen, z St. Louis doświadcza około 11% tygodniowego wzrostu stawek za barki, osiągając obecnie 10 USD. 76 za tonę amerykańską.
Warto zauważyć, że w pełni załadowana barka rzeczna może pomieścić aż 16 wagonów lub 70 półciężarówek. W sumie amerykańskie śródlądowe drogi wodne transportują rocznie około 578 milionów ton ładunków, z czego znaczna część opiera się na systemie rzeki Mississippi. Ponieważ poziom wody nadal gwałtownie spada, potencjalne konsekwencje dla branży transportowej i całej gospodarki są niepokojące.