Os níveis de água nos rios Mississippi e Ohio têm diminuído continuamente pelo segundo ano consecutivo, apresentando possíveis desafios de navegação ao longo dessas rotas críticas de carga nos EUA. No Cairo, Illinois, onde os rios Ohio e Mississippi se fundem, os níveis de água caíram mais de 6 pés (1. 8 metros) na semana passada, e os meteorologistas preveem que eles cairão mais 4 pés até o final de julho, empurrando o rio Ohio para seu nível baixo. Esse estágio baixo torna-se problemático para as barcaças, pois elas podem encalhar, estreitando as rotas marítimas. A situação é igualmente terrível em St. Louis e Memphis, onde o rio Mississippi pode cair mais 3 e 6 pés, respectivamente, atingindo potencialmente seus estágios baixos.
Esses níveis decrescentes dos rios são atribuídos principalmente à seca generalizada em todo o meio-oeste e às chuvas abaixo da média em certas partes do leste dos EUA. No ano passado, os rios experimentaram quedas igualmente alarmantes nos níveis de água. Os rios Mississippi e Ohio, juntamente com seus afluentes, são artérias vitais para o transporte de commodities como carvão, petróleo, gás natural, produtos químicos e outras cargas em todo o país. Infelizmente, parece haver pouco alívio à vista, já que o Centro-Oeste enfrenta atualmente seus níveis mais altos de seca em mais de uma década, com aproximadamente 64% da região afetada.
Quando os níveis de água nesses rios diminuem, isso não apenas dificulta o transporte, mas também aumenta os custos de transporte. Para evitar que os navios fiquem presos no fundo, as barcaças podem ter que ser carregadas com menos carga, resultando em eficiência reduzida. Os baixos níveis do rio também podem exigir a dragagem de canais pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA para manter a navegabilidade. O impacto econômico dos baixos níveis dos rios no ano passado foi estimado em cerca de US$ 20 bilhões, destacando as graves consequências desse problema. Para combater a situação, o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA começou recentemente a construir uma soleira de água salgada no Mississippi, na Louisiana. Esta medida visa evitar a intrusão de água do mar no rio, risco que surge quando os níveis de água descem demasiado. Notavelmente, esta é a quinta vez que tal construção é necessária perto de Myrtle Grove, Louisiana, e a primeira vez em anos consecutivos.
Atualmente, o tráfego fluvial continua, mas o declínio previsto nos níveis de água pode interromper o transporte em breve. Os embarques de barcaças ao longo do rio Mississippi já aumentaram de 403.000 toneladas na semana anterior para 511.000 toneladas na semana encerrada em 8 de julho, de acordo com o relatório semanal de transporte de grãos do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. O aumento da demanda por barcaças também levou a um aumento nos preços, com St. Louis experimentando um aumento de aproximadamente 11% semana a semana nas taxas de barcaças, atingindo agora US$ 10. 76 por tonelada curta.
Vale ressaltar que uma barcaça fluvial totalmente carregada tem capacidade para transportar até 16 vagões ou 70 semi-caminhões. No total, as hidrovias interiores dos EUA transportam aproximadamente 578 milhões de toneladas de carga anualmente, com uma parcela significativa contando com o sistema do rio Mississippi. À medida que os níveis de água continuam a cair, as consequências potenciais para o setor de transporte e a economia em geral são preocupantes.