Vattennivåerna i floderna Mississippi och Ohio har sjunkit stadigt för andra året i rad, vilket innebär potentiella sjöfartsutmaningar längs dessa kritiska amerikanska fraktrutter. I Kairo, Illinois, där floderna Ohio och Mississippi smälter samman, har vattennivåerna sjunkit över 6 fot (1. 8 meter) under den senaste veckan, och meteorologer förutspår att de kommer att falla ytterligare 4 fot i slutet av juli, vilket pressar Ohiofloden till sitt låga stadium. Denna låga etapp blir problematisk för pråmar eftersom de kan gå på grund, vilket minskar farlederna. Situationen är lika svår i St. Louis och Memphis, där Mississippifloden kunde falla med ytterligare 3 respektive 6 fot, och potentiellt nå sina låga stadier.
Dessa sjunkande flodnivåer tillskrivs främst den utbredda torkan över mellanvästern och nederbörd under genomsnittet i vissa delar av östra USA. Förra året upplevde floderna liknande alarmerande vattennivåsänkningar. Floderna Mississippi och Ohio, tillsammans med deras bifloder, är viktiga artärer för att transportera varor som kol, olja, naturgas, kemikalier och annan gods över hela landet. Tyvärr verkar det vara lite lättnad i sikte, eftersom Mellanvästern för närvarande står inför sina högsta nivåer av torka på över ett decennium, med cirka 64 % av regionen drabbad.
När vattennivåerna i dessa floder minskar hämmar det inte bara sjöfarten utan ökar också transportkostnaderna. För att förhindra att fartyg fastnar i botten kan pråmar behöva lastas med mindre last, vilket leder till minskad effektivitet. Låga flodnivåer kan också nödvändiggöra muddring av kanaler av US Army Corps of Engineers för att upprätthålla farbarheten. Den ekonomiska effekten av förra årets låga flodnivåer uppskattades till cirka 20 miljarder dollar, vilket visar på de allvarliga konsekvenserna av detta problem. För att motverka situationen har US Army Corps of Engineers nyligen börjat bygga en saltvattenbräda tvärs över Mississippi i Louisiana. Denna åtgärd syftar till att förhindra att havsvatten tränger in i älven, en risk som uppstår när vattennivåerna sjunker för lågt. Noterbart är att detta är femte gången en sådan konstruktion har varit nödvändig nära Myrtle Grove, Louisiana, och första gången den har behövts på flera år.
För närvarande fortsätter flodtrafiken, men den förväntade ytterligare minskningen av vattennivåerna kan snart störa transporterna. Transporter av pråm längs Mississippifloden har redan ökat från 403 000 ton föregående vecka till 511 000 ton under veckan som slutade den 8 juli, enligt US Department of Agricultures veckovisa spannmålstransportrapport. Den ökade efterfrågan på pråmar har också lett till en uppgång i priserna, med St. Louis upplever en ökning av pråmpriserna med cirka 11 % vecka-för-vecka, och når nu $10. 76 per kort ton.
Det är värt att notera att en fullastad flodpråm har kapacitet att bära så mycket som 16 järnvägsvagnar eller 70 semi-lastbilar. Totalt transporterar amerikanska inre vattenvägar cirka 578 miljoner ton last årligen, varav en betydande del förlitar sig på Mississippiflodsystemet. När vattennivåerna fortsätter att sjunka är de potentiella konsekvenserna för transportbranschen och ekonomin i stort oroande.