De waterstanden op de rivieren de Mississippi en de Ohio zijn voor het tweede jaar op rij gestaag gedaald, wat potentiële scheepvaartproblemen op deze kritieke Amerikaanse vrachtroutes met zich meebrengt. In Caïro, Illinois, waar de rivieren Ohio en Mississippi samenvloeien, is het waterpeil meer dan 1,8 meter gedaald. 8 meter) in de afgelopen week, en meteorologen voorspellen dat ze tegen het einde van juli nog eens 1,20 meter zullen vallen, waardoor de Ohio-rivier naar zijn dieptepunt zal worden geduwd. Dit lage podium wordt problematisch voor binnenvaartschepen omdat ze aan de grond kunnen lopen, waardoor de scheepvaartroutes smaller worden. Evenzo is de situatie in St. Louis en Memphis, waar de rivier de Mississippi met respectievelijk nog eens 3 en 6 voet zou kunnen dalen en mogelijk hun dieptepunt zouden bereiken.
Deze dalende rivierpeilen worden voornamelijk toegeschreven aan de wijdverbreide droogte in het Midwesten en benedengemiddelde regenval in bepaalde delen van het oosten van de VS. Vorig jaar hadden de rivieren een vergelijkbare alarmerende daling van het waterpeil. De rivieren Mississippi en Ohio zijn, samen met hun zijrivieren, vitale verkeersaders voor het transport van grondstoffen zoals kolen, olie, aardgas, chemicaliën en andere vracht door het land. Helaas lijkt er weinig verlichting in zicht, aangezien het Midwesten momenteel wordt geconfronteerd met de hoogste niveaus van droogte in meer dan tien jaar, waarbij ongeveer 64% van de regio is getroffen.
Wanneer het waterpeil in deze rivieren daalt, belemmert dat niet alleen de scheepvaart, maar verhoogt het ook de transportkosten. Om te voorkomen dat schepen vast komen te zitten op de bodem, moeten binnenvaartschepen mogelijk met minder lading worden geladen, waardoor de efficiëntie afneemt. Lage rivierstanden kunnen ook het uitbaggeren van kanalen door het Corps of Engineers van het Amerikaanse leger noodzakelijk maken om de bevaarbaarheid te behouden. De economische impact van de lage rivierstanden van vorig jaar werd geschat op ongeveer $ 20 miljard, wat de ernstige gevolgen van dit probleem benadrukt. Om de situatie tegen te gaan, is het Corps of Engineers van het Amerikaanse leger onlangs begonnen met de bouw van een zoutwaterdrempel over de Mississippi in Louisiana. Deze maatregel moet voorkomen dat zeewater de rivier binnendringt, een risico dat ontstaat bij een te laag waterpeil. Dit is met name de vijfde keer dat een dergelijke constructie nodig is in de buurt van Myrtle Grove, Louisiana, en de eerste keer in opeenvolgende jaren.
Momenteel gaat het rivierverkeer door, maar de voorspelde verdere daling van de waterstanden kan het transport binnenkort verstoren. Volgens het wekelijkse graantransportrapport van het Amerikaanse ministerie van Landbouw is het aantal binnenschepen langs de rivier de Mississippi al gestegen van 403.000 ton in de voorgaande week tot 511.000 ton in de week die eindigde op 8 juli. De toegenomen vraag naar binnenvaartschepen heeft ook geleid tot prijsstijgingen, waarbij St. Louis ervaart een week-op-week stijging van ongeveer 11% in de binnenvaarttarieven, die nu $ 10 bereiken. 76 per korte ton.
Het is vermeldenswaard dat een volledig beladen rivierschip de capaciteit heeft om maar liefst 16 treinwagons of 70 semi-vrachtwagens te vervoeren. In totaal vervoeren de binnenwateren van de VS jaarlijks ongeveer 578 miljoen ton vracht, waarvan een aanzienlijk deel afhankelijk is van het systeem van de Mississippi. Terwijl de waterstanden blijven dalen, zijn de mogelijke gevolgen voor de transportsector en de economie als geheel zorgwekkend.