Ein schwerer Schlag für die Merck KGaA ist, dass ihr experimentelles Medikament gegen Multiple Sklerose (MS) in mit Spannung erwarteten Spätphasenstudien das primäre Ziel nicht erreicht hat. Das deutsche Unternehmen hatte große Hoffnungen in den als Evobrutinib bekannten Wirkstoff, von dem erwartet wurde, dass er das etablierte Medikament von Sanofi, Aubagio, bei der Reduzierung der MS-Rückfallraten übertreffen würde. Die Studien ergaben jedoch, dass Evobrutinib nicht wirksamer war als sein Konkurrent.
Merck galt als Spitzenreiter im Rennen um die Entwicklung zielgerichteterer MS-Medikamente, bekannt als Bruton-Tyrosinkinase-Hemmer (BTK), vor Konkurrenten wie Sanofi, Novartis und Roche. Von MS sind schätzungsweise 2 betroffen. 8 Millionen Menschen weltweit, und die rezidivierenden Formen der Krankheit, auf die sich die Evobrutinib-Studien konzentrierten, sind die häufigste.
Investoren machten sich Sorgen über die Möglichkeit von Leberschäden im Zusammenhang mit BTK-Inhibitoren, doch Analysten hatten immer noch hohe Erwartungen an das Medikament von Merck, wobei die Spitzenumsatzschätzungen bei über 2 Milliarden US-Dollar lagen. Die plötzliche Enttäuschung ließ die Merck-Aktie um 14 % auf den tiefsten Stand seit fünf Wochen einbrechen.
Analysten von JP Morgan äußerten sich überrascht über die Studienergebnisse, da sie erwartet hatten, dass das Medikament erfolgreich sein würde. Frühere Bedenken konzentrierten sich eher auf mögliche Nebenwirkungen als auf die Wirksamkeit. Das unerwartete Ergebnis versetzte den Umsatzaussichten von Merck einen erheblichen Schlag, da eine erfolgreiche Einführung von Evobrutinib entscheidend für das Ziel des Unternehmens war, bis 2025 einen Umsatz von 25 Milliarden Euro (27 Milliarden US-Dollar) zu erzielen.
CEO Belen Garijo hatte sich zuvor optimistisch geäußert und erklärt, dass das MS-Medikament einen Jahresumsatz von über 1 Milliarde US-Dollar erzielen könnte. Allerdings hatte die US-amerikanische Food and Drug Administration im April die Aufnahme neuer Patienten in Evobrutinib-Studien aufgrund von Bedenken hinsichtlich einer arzneimittelbedingten Leberschädigung aufgrund von Laborergebnissen vorübergehend gestoppt. Ähnliche Probleme hatte auch die Roche-Tochter Genentech mit ihrem BTK-Inhibitor Fenebrutinib.
Dieser Rückschlag kommt zu einer Reihe jüngster Enttäuschungen für die Pharmasparte von Merck hinzu, darunter die schlechte Leistung des Krebsmedikaments Bintrafusp alfa und die Beendigung einer Allianz mit GSK. Im vergangenen Monat hatte der diversifizierte Konzern bereits signalisiert, dass sein operativer Gewinn für das Gesamtjahr wahrscheinlich in den unteren Bereich seines Ziels fallen würde, was vor allem auf die schwache Nachfrage nach Spezialmaterialien für biotechnologische Arzneimittel und Halbleiter zurückzuführen ist.
Obwohl die gescheiterten Studien den Wachstumsambitionen von Merck zweifellos einen erheblichen Schlag versetzt haben, hat das Unternehmen möglicherweise noch weitere Erfolgsmöglichkeiten in seiner Pipeline. Der Rückschlag verdeutlicht jedoch die Herausforderungen und Unsicherheiten, mit denen Pharmaunternehmen bei der Entwicklung innovativer Medikamente gegen komplexe Krankheiten wie Multiple Sklerose konfrontiert sind.